“这是因为当时的君主无知之故……”弘治帝即刻反驳道。
朱厚照道：“儿臣可不怎么认为。今天儿子就给父皇说实话吧。儿子觉得，当时不用，是因为那是战国，一国如无强兵利刃，严刑峻法，就只能遭受亡国灭种之苦。孔子那一套仁义道德根本不能帮助当时的君主获得丰功厚利，甚至连保全家国都做不到，所以不被重视。而汉时，武帝罢黜百家，独尊儒术，不是因为孔子、孟子和其他什么子说的多么有道理，而是因为天下大定，正需要那一套天人合一，德主刑辅和三纲五常来巩固江山社稷，用这一套能获利，所以才用他。说白了，儒家所谓什么天理，不过是我们帝王家治理天下的工具而已。”
弘治帝看着儿子，此时已然愣住，朱厚照却越说越愤懑：“我们天家用得着孔丘、孟轲时，他们才是至圣先师，用不着时，他们就废物糟粕。而这群儒臣，竟敢拿着鸡毛当令箭，非要让我照着他们的规矩做事。真是不知天高地厚，都是父皇太过仁慈，让他们是忘了太祖、太宗杀儒生的旧事了！父皇不护着儿子就算了，居然还站在他们那边！”
弘治帝久久不能言语，待回过神来，肃颜问道：“这些话都是谁教你的？”
朱厚照道：“谁敢同我说这样的话，再说了，儿子又不是不认字，读一读史料，建文帝因何失位，太宗因何得位。个中缘由不就一目了然了吗。再说天下这些官员，满口仁义道德，又有几个人是真的按书做事的。他们还敢因经筵一事指责父皇，经筵要真有用，有本事就靠经筵去平定时常犯边的鞑靼人啊。”
弘治帝无语道：“经筵是文治之策，你怎么能把与军队混为一谈呢。你就是太自以为是了，以为天下就你一个聪明人。历代帝王都重视儒学，照你这么说，是他们都错了，就你一个人对。就说最基本的，文官是国家栋梁，你不读书，以后连奏本都看不懂，还谈什么治理天下。”
朱厚照还要再辩，却被弘治帝像赶苍蝇似得摆摆手：“行了，朕瞧着你就生气，罚你回去把四书抄一遍，不抄完不准睡觉，明日见到王先生当面致歉。”
“父皇！”朱厚照气得跺脚。
弘治帝道：“再敢啰嗦就再加上五经。”
朱厚照的脸涨得通红，他转身撞开大门就跑，把守在外面的公公们都吓了一跳。
萧敬望着他的背影，长叹一声，暗道：“这瞧着又是高高举起，轻轻放过了。”
他捧了一盏小岘春入暖阁，奉于弘治帝。可在他微微抬眼，瞧弘治帝的脸色时，却发现皇上脸色不仅没有怒色，反而带着点点的笑意，这可就奇怪了。
但更奇怪的还在后头，弘治帝抿了一口茶道：“朕记得，太子所生的支辰是申、酉、戌、亥对吧？”
萧敬忙躬身答道：“正是，太子爷的支辰连如贯珠，恰与太祖高皇帝相似呢。[1]”
弘治帝喃喃道：“那时朕便知道了……”
知道了什么，萧敬有心询问，可瞧着皇上的模样，完全无心同他言语。果不其然，弘治帝饮了茶，就挥挥手道：“萧公公，你先退下吧，朕想一个人静一静。”
萧敬满心不解地离开，而弘治帝独自负手立在窗旁，瞧着瓦蓝的天空思绪万千。他在心底喃喃道：“朕那时便知，我儿生而不凡，如今一看，他果然是天生的帝王之才。与我终究是不一样的。”
弘治帝由于自身的经历，实质是内心是存在一定自卑的。他生母纪氏是广西土司之女，由于土司叛乱被俘虏入宫，身份卑微，只是宫人。而他本人只是宪宗春风一度的产物。若非万贵妃积年无子，太监张敏拼死相护，他根本连命都保不住，更遑论登上帝位。可他坐上这个皇帝宝座的代价是无比沉重的。
朱佑樘在六岁以前一直不为皇室所知，像乞丐一样依靠宫人的施舍过日子，六岁那年，才有第一次觐见生父的机会。他迄今都记得，那一日母亲的神色。她不住地摩挲他，捧着他的脸蛋亲了亲，语声破碎地不成样子，可依旧那么温柔。她一遍一遍地说：“我的儿，你不要怕，不要怕，你去了之后，见着黄袍的男人就叫父皇，然后给他磕头……”
他素来乖巧，记性也佳，当下就记得一清二楚，母亲见状欣慰地笑了，可眼中的泪水却大滴大滴地落下。他有些害怕，紧紧拉着母亲的手，可母亲却一面笑，一面一根一根地将他的手指头掰开。
他被一群太监簇拥着带上辇架，尽管拼命挣扎，可几年的饥一顿饱一顿让他十分瘦弱，胳膊同鸡崽一样软弱无力。那些围着他的太监们一面紧紧地钳制住他，一面不住地重复：“殿下，殿下，您要见的是您的亲生父亲呐，见了陛下，您和纪娘娘都会有好日子过了！”
一听这话，年幼的皇子停止了挣扎，他在泪眼模糊中看到了一个熟悉的身影，那是太监张敏，他时常来给他送吃的。他抽了抽鼻子道：“张公公，他们说的是真的吗？”
张敏也同母亲一样笑着，他信誓旦旦地回答：“当然是真的。”
朱佑樘心里有些小小的高兴，可他又有些怀疑，于是再问道：“那我娘能吃饱饭吗？”
张敏点点头，朱佑樘只觉像做梦一般，他继续追问：“那她能有新衣服穿，能有花戴吗？”
张敏连连道：“能，当然能，只要您在陛下面前乖一点，纪娘娘什么都会有的。”
朱佑樘彻底相信了，他一见宪宗，就跪下叫父皇。宪宗搂着他，喜极而泣，一口一个儿子，他听着这个被称为皇帝的男人发号施令，立他为太子，封他的母亲为淑妃，接她出来享福。那时的宪宗，在朱佑樘心中当真如天神一般。
随后，他被人服侍着，在一个大池子里舒舒服服地洗了澡，穿上一件从来没见过的漂亮衣裳，觉得自己简直飘在半空中。他不停地在镜子前打转，他突然想到，这么好看的他，应该让母亲也瞧瞧。
可当他正要去找母亲时，所有人都跪在他面前，拦住他的去路。他们的脸就像冷宫的墙壁一样，惨白中带着青灰。他被富贵荣华冲昏的头脑终于清醒过来，他就像一条发疯的幼犬，竭尽全力地嘶吼咆哮。
所有人都被他吓住了，他不顾一切地跑到住了六年的冷宫。可还是晚了，他见到的只有母亲冰冷的尸体。第二日，张敏也被发现在自己的房中吞金自杀。
弘治帝扶着窗框，念及这些往事不由泪流满面，人人称他为仁孝之君，可只有他自己明白，他登上帝位的第一块垫脚石就是亲生母亲的尸体。
泪罢坐山观虎斗
现在还要将手伸到太子身边。真是是可忍孰不可忍！
母亲在送他出冷宫时便已明白，万贵妃嚣张跋扈，心狠手辣，如她活在世上，贵妃为保自己的地位，必定会不顾一切除掉他们母子，只有她死，让他认贵妃为母，方能让他保住一条性命。可杀母之仇，不共戴天，他怎么能认贼做母，幸好皇祖母庇佑，他才能活下来，登上皇位。
可那又能如何呢，母亲不会再复生了，就如同这个被父亲折腾的千疮百孔的江山一般，逝去的终究不能再恢复如初，他只能尽力弥补。
于国，面对父亲留下的烂摊子和四境时时的灾祸，他选择遵守成宪，尊奉儒家，以儒家的忠君爱国思想，暂且安抚四方浮乱的民心。于家，他在竭力找寻母家的亲眷的同时，努力做一个好丈夫好父亲，给妻子和独子以他所能给予的一切。
但是儿子的一番话，却让他猛然发觉，尽管他已然尽力，但所做的还远远不够。抬高儒家的地位固然能稳定时局，却渐渐使得儒臣坐大。只是他们大多数犯颜直谏，并不为私利，的确是出于一片忠心。
他因存着这样的想法，所以大多以听从为主。这样就使得时局越发不可挽回。而对妻子，他给予了她后宫独尊的地位，可却使得外戚膨胀，想到两个妻弟张鹤龄、张延龄的蛮横跋扈，弘治帝都不由扶额。至于儿子，那就更糟了。
他虽非是昏庸之人，却着实性格较软弱。他心知肚明，朝廷需要一次革新，但是他又存在担忧。政事牵一发而动全身。若他真要下定决心改变，不知要激起多大的波涛，流多少的鲜血。他委实下不了手，也不敢保证祖宗基业经此一役，依旧坚如磐石。可是他的儿子，东宫的储君，未来的大明天子，却是年轻气盛，而且对现状极为不满。
弘治帝久站思索后，不仅双腿发麻，就连心逐渐下坠。他步履有些蹒跚，慢慢踱步到坐塌前。左侧的青花海水纹炉中，缕缕沉水香雾升腾而起，弘治帝嗅着这安定心神的香气，这才慢慢定下神来。他得想想，接下来应当怎么做。
国家大事的积弊，冰冻三尺非一日之寒，需得从长计议，可孩子的教育问题，却可以从现在做出改变。弘治帝思前想后，始终觉得，朱厚照还是太过心高气傲了。
“必须得杀杀他的性子。”弘治帝喃喃道，就算要革新，也离不开众位先生的辅弼啊，若让他再这样唯我独尊，蔑视群臣下去，迟早会惹出大乱子。可要怎么教训他呢？
弘治帝正冥思苦想间，忽听见门外传来萧敬的声音：“老奴才参见皇后娘娘，娘娘万福金安。”
接着便传来一个柔和的女声：“起来吧，万岁爷呢？”
弘治帝不待他答话，自己在里间直接应了一声：“朕在这里。”
萧敬闻声不由莞尔，张皇后秀丽的面庞有些赧意，她款款向暖阁走去。
嘎吱一声，彩画隔扇门再一次被推开。这对皇家罕见的伉俪相处就同民间寻常夫妻一般，全无宫廷的繁琐礼仪。张皇后自然而然地就坐到弘治帝身旁。她上身着真红大袖衣，下着妆花缎裙，坐下来时微微拎了拎裙摆，露出青色的缎绣鞋尖。
萧敬奉了一盏蜜饯木樨茶入内，便听到皇帝问道：“你怎么此时来了？”
张皇后不答反问：“臣妾听说，照儿今日逃课了？”
帝后这是在谈及太子的教育了，萧敬眼中亮光一闪，他瞥见张皇后的贴身宫女秋华就站在一旁，他心念一动，将茶放在小案之上，也顺势立在了皇帝身后。
弘治帝并没有注意他的动作，他正与皇后说话：“连你都知道了。朕正在为此事烦心。”
张皇后道：“您现在知道烦了，他这样，还不是都是您惯出来了的。按臣妾的意思，这小子应当好好管教了。”
弘治帝无奈道：“可能怎么管教，总不能真打他一顿吧？”
“打他能有什么用。我觉得还不如……”张皇后欲言又止。
弘治帝温和地笑道：“你我多年夫妻，此时又是在谈及我们独生之子的抚育，梓童何故吞吞吐吐呢？”
“臣妾只是担心又惹得您不喜罢了，但是既然您这么说了，那臣妾就直说了。”张皇后定了定神，试探性道，“您觉得，给照儿找一个年岁相近的伴读如何。臣妾以为，照儿素来争强好胜，如有一个人陪着他，说不定会让他认真些。”
此话一出，萧敬便是一凛，找伴读本身是个好主意，可这个主意从张皇后口中如是说出来，很难让人不往那方面想去。而弘治帝也有所觉，他面上的笑意淡了些，问道：“梓童这般说来，是已有合适人选了？”
张皇后一见弘治帝的神色，便知不好，她忙解释道：“万岁放心，自从您上次申斥过后，臣妾已经知错，断不会再动将鹤龄、延龄之子接到宫中抚育的念头。臣妾这次想举荐的是，臣妾从兄张歧之子——张奕。奕儿只比照儿大一岁，为人稳重宽和，听臣妾之母言说，这个孩子学问甚好……”
萧敬已经不想再听下去了。张皇后的父亲张峦封寿宁伯，待其过世后加赠昌国公，而她的两个弟弟鹤龄封寿宁侯，延龄封建昌伯。其他族人也因为皇后的缘故，受封中书舍人及锦衣百户诸官者不可胜数。[1]万岁如此礼待，反而助长了张家的骄奢之气。
张氏兄弟竟然狂妄到醉后私戴皇帝的御冠，奸污宫女。这可是杀头大罪啊，可万岁看在皇后的面子上都轻轻放过。稍有良知之人就该感恩戴德，适可而止。可张家偏偏贪心不足，恬不知耻。
自皇后寡居的母亲金氏入宫长住以后，就频频教唆皇后为张家索利。他们处处向万岁献媚还不够，现在还要将手伸到太子身边。真是是可忍孰不可忍！
萧敬这厢愤怒不已，可弘治帝这边却隐隐有被说动的意思。
张皇后道：“张歧是都御史，素有官声，您是知道的。他所教养的孩子，又能差到哪里去。而奕儿算是照儿的表兄，他看在亲戚的面子上，必会收收他那太子脾气。两个孩子说不定能交好……您若是实在对奕儿不放心，不妨将他召进宫来瞧瞧。”
这一旦召进了宫，还能让他白身空手出门吗？萧敬眼看不好，忙躬身插话道：“万岁爷与娘娘恕罪，老奴才斗胆，有一言上奏。”
张皇后面露不虞，弘治帝则道：“你说就是了，朕恕你无罪。”
萧敬道：“谢万岁。老奴才以为，太子乃一国储君，储君身边的伴读，日后便是天子近臣，非德才兼备者不能胜任。若不经内阁诸先生和司礼监商议，而直接从外戚中指派，恐引起朝臣非议。都御史家的公子若如娘娘所言，乃温文尔雅的人中之才，必能通过考核，日后授官也是名正言顺。既然明明有走明路的本事，何必采取这样容易引起是非的举措呢？”
短短几句话连消带打，堵得张皇后哑口无言。弘治帝思索片刻也点头称是，即刻命萧敬下去拟旨。萧敬躬身答是，退了出去。待他将此消息告知同僚，他们的反应却出乎他的意料。
王岳抚掌道：“萧公不愧为国手，这一步棋恰是上佳！”王岳也是宫中的一位大太监，他掌管东厂，深得弘治帝信任。不过，他与萧敬不同，为人性刚烈，好弄权。
萧敬一征：“王公何出此言？”
王岳叹道：“萧公，我也就是对你说句真心话。你我看似风光无限，可都是无根的奴才。在这朝堂之中，我们不过是依附万岁这棵大树的丝萝。一旦大树不需要我们了，等着你我的，那就是孤苦一生呐。”
这句句都是实情，萧敬听着，也不由感伤。王岳又压低声音道：“说句不怕杀头的话，那位的身子是一天不如一天了，指不定哪天就抛下我们离开，我们如不在太子处打好关系，以后哪里会有我们的好果子吃。”
萧敬一惊，他是何等聪明的人，一下就明白了王岳的意思：“王公莫不是想在伴读上做文章？”
王岳道：“正是。我倒真是小看了那个刘瑾。他一个连内书堂都没进过的奴才，还是犯过大罪获赦入东宫的，居然纠结了一帮人，将太子身边把持得是水泼不进。如果任由他坐大，待到太子继位，宫中哪里还有我们的立锥之地。恰好，萧公手腕高超，为我们争取了一个千载难逢的好机会。我们大可以插几个偏向我们的伴读去太子身边。”
萧敬闻言却是苦笑：“谈何容易啊。既是伴读，那就得与太子年纪相近，最多不过十来岁年纪，可若要通过内阁三公的考核，他又得才华横溢。最关键的是，他必须受到太子的喜爱，让太子愿意在宫里护住他，让他免受皇后与张家的刁难和刘瑾等人的暗算。若要寻得满足以上要求的人选，不异于大海捞针，您还想着，这个人得偏向我们。难，难，难，难于上青天啊。”
这一席话说得王岳面色不佳，他哽了哽，回过神道：“既然要求这么多，您为何还这般向万岁建言呢？”
萧公道：“正因找到合适的人选难于登天，就能将此事一直拖延下去。没有伴读，总比让外戚入东宫要好得多吧。”
王岳默默地点点头，可随即又道：“不行，这样的时机，断不能这般放过。我蒙圣恩，掌管东厂，手下最不缺的就是探子，天下之大，我就不信，找不出这样一个人来。”
萧敬只得道：“那我就祝王公，早日得偿所愿。”
王岳则道：“谢萧公吉言，世上无难事，只怕有心人。若真寻得这么一个人才，我也不会忘记萧公的。”
萧敬还能怎么说，他只能无奈地点点头。民间灾害频繁，而庙堂之上，却是斗争不断。这大明朝的天下，究竟应该何去何从呢？萧公公在此为江山社稷操碎了心，可最有能力主宰天下的两个人，皇帝在哄皇后，太子在大发雷霆。
丹青传得倾城貌
那是河中的一具女尸，是一位真真正正的绝代佳人。
端本宫内，紫檀棂格架被朱厚照一脚踢翻，其上精美的瓷器、摆件狠狠跌落在地，摔得粉碎。朱厚照犹不解气，又将桌案掀翻，上好的澄泥砚摔成几块，茶盏同样也是四分五裂，芬芳的茶水与香墨混杂在一起，在四方地砖上匍匐前进。几只玉管笔也随着它们咕噜噜地滚到角落中，然后就同这殿中所有的小太监小宫女一样，纹丝不动，一点儿声音也不敢出。这时，也只有深受朱厚照宠爱的八虎敢说话了。他们七嘴八舌道：“这个王华，读了几本书就不知道天高地厚了，竟然敢告爷的黑状。”
“成日说那些之乎者也有什么用，还不如骑射来得痛快。”
“他们除了念叨东，念叨西，还能有什么本事？”
“只是万岁爷偏偏吃他们那一套，也不知是怎么想得。”
说弘治帝不是的正是高凤，刘瑾斜睨了他一眼，心下暗道：“这个蠢货。”果不其然，朱厚照一脚踹过去，他也不敢躲，硬生生挨了这一下。朱厚照哼了一声：“怎么，你们也要学那些文臣，来做主子的主了？”
八个太监都是一凛，忙说不敢。朱厚照轻蔑道：“谅你们也不敢。记着，忤逆主人的狗，即便再会叫，也只有一个下场——那就是死。”
刘瑾打了一个激灵，又听朱厚照吩咐道：“你们都是死人吗，还不快把这里收拾了，爷要抄书了！”
小太监们鱼贯而前，急忙动作起来。而刘瑾则机敏地去沏了一盏浓茶并端了一碟八珍糕来，侍立在朱厚照身后。朱厚照回头瞥见了他的动作，道：“你弄这些来做什么？”
刘瑾道：“爷今晚这一抄，必是要费上不少功夫，奴才这是担心爷困着饿着。”
朱厚照挑挑眉，忽伸手拍了拍他的头：“很好，只有做一条会体察主人心意的狗，才有骨头吃，旁的事做多了，反而会引人厌烦。”
刘瑾一怔，随即肃颜道：“奴才谢爷的教导！”
四书字数虽不多，可一笔一划以小楷抄完，也颇费功夫。待朱厚照写完之后，已然是深夜了。他活动活动了酸麻的手腕，面色阴沉地宽衣就寝。宫人们轻手轻脚地灭了烛火，又往玉云龙纹炉中添了新的安神香。乳白色的香雾升腾而起，在罗帐锦被四周氤氲缭绕。朱厚照躺在黑漆嵌螺钿的架子床上，即便人已困倦不堪，可心中仍有火气，这使得他在高床软枕上一直翻来覆去，难以入眠。
而伺候他歇下的八虎回到自己的屋里后，也是合不上眼。高凤挨了朱厚照一脚，适才跪在那里就觉胸口一阵阵地发疼，回来解衣一瞧，果然青紫了一大块，他急忙唤徒弟来涂药。丘聚、马永成、谷大用与罗祥到来时，就看到他正躺在软塌上骂人。一见这四人来，他立时住了嘴，阴阳怪气道：“怎么着，这大晚上的连觉都不睡，都要来看落水狗啊。”
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