贞筠泪眼婆娑地看着她道：“难道他们连皇后的侄儿都敢毒打？”
月池并未回答，她接过包子道：“快去进去休息吧，我先走了。”
贞筠有心想说些什么，但又怕耽搁她的时间，只得闷闷应了一声。月池走在长长的宫道上时，方幽幽一叹。岂止是皇后的侄儿，明面上是打她的手，实际打得是天家的脸，一连三日，只怕九五之尊、中宫之主与太子千岁的脸都被打肿了。
最糟糕的是，他们明面上还不能怎么样，因为师父教导学生，天经地义，再说只是把她和张奕的手打肿而已，又没有打出个好歹来，连问罪都没有一个由头。古来天子忌惮文臣并非没有道理，以言相驳，他们能言善辩，以势相压，他们丝毫不惧，以死相逼，他们视死如归。
逼急了，大不了人家在奉天殿撞柱而死留下千古直臣的美誉，顺便赠送一个昏君的名头给你，让你遗臭万年。就因如此，所以无论张皇后在后宫如何哭闹，弘治帝都尚未有动作。
至于皇太子，他暂时也只能以拒绝上课与督促她与张奕来表达愤怒之情。月池看着这座在晨光熹微中巍峨的宫城又是一叹，如不是这位爷，她何至于一大早跑到这里来背书。依现在的情况看，她要么被病逝，免得继续丢脸，要么就得振作，替皇家争回颜面，总之，是无论如何都没有离开的机会了。
她来到了端本宫，守门的小太监一见她就轻车熟路地替她引路，她还没走到内室，就听到皇太子在大发雷霆：“你究竟是不是孤的表兄，愚钝至此，连猪都比你强！就这么短短十几页，你到现在都背得还有错漏！”
一早上让人背十几页，还不能有错漏……月池情不自禁想翻个白眼，但又强行忍住了，站着说话不要腰疼，说得就是这位主子了。张奕也实在忍不住了，皇亲国戚到底与旁人不同，他的声音里都带着压抑的怒火：“臣已然尽力了，换了旁人来，说不定连这些都背不下！”
朱厚照不屑地哼了一声：“蠢材果然最擅找借口推脱，孤只听了这几遍背得都比你好。”
语罢，他张口就背，月池微微挑眉，凝神细听，越听越惊诧，竟然真是句句流畅，无一字谬误。这下张奕面如死灰，再也不敢多言，又躲到一边去继续发愤图强。皇太子喝了口水，正要唤人，抬眼就看到了月池。
他没好气道：“一包草，你还杵在那里做什么，还不快滚过来背书。”
这个新绰号听得月池当真是牙疼不已，不过此时的她，倒也能够理解那些大官们内心的愤懑了。正宫嫡长，相貌端正，聪明绝顶，过耳不忘，本是一代盛世名君的标配，可惜他就是不按大家引的正道上走。明明听一遍就能记住的事，他偏生连一点儿功夫都不愿下，如她遇到这样的学生，也能被气到一佛出世，二佛升天。
“你还呆着做什么，还要孤请你不成，从‘大学之书，古之大学所以教人之法也。’开始，背！错一个字，孤今日就把你的……”朱厚照一眼瞥到那衣袖下的红肿，不由把手字咽了下去，改口道，“把你的腿打断，正好还能告假几天，省得丢人现眼。”
月池点头应是，开始背道：“大学之书，古之大学所以教人之法也。盖自天降生民，则既莫不与之以仁义礼智之性矣……”
这背得是《四书章句集校注》，乃是理学大家朱熹的大作，亦是科举考试的标准教材，全书分为26卷，月池一口气将《大学集注》、《中庸集注》与《论语集注》背完，正要背《孟子集注》时，朱厚照忍不住叫停道：“等等，你这一本书都背完了？”
学海无涯苦作舟
三月之后，刚好是神童试举办之时
角落里的张奕惊恐地抬起头， 太子身旁的刘瑾也一时面色凝重。月池当然不可能说背完了，她躬身道：“启禀殿下，臣奉梁先生之命抄阅此书十遍， 至今尚抄了五遍， 因而对前面的语句记得熟些，只是后面的尚有些生疏， 还望殿下宽限一些时间。”
“是吗？”朱厚照面上不动声色，眼中却闪过一丝寒光，他道：“把你抄得给孤瞧瞧。”
月池闻言呈了上去厚厚一叠纸，朱厚照只抽看了三页，分别是第一页、中间一页与最后一页， 三页上的字迹竟是一般工整，并未因抄到最后， 就失去耐性。他定定地看向月池，仿佛重新认识这个人一般，只见她眼观鼻、鼻观心，神色如常，只是因连日疲累失去了最后一丝血色。
人明明长得不算碍眼，只可惜，妍皮裹痴骨， 嘉容藏奸心。三日之内遭三位大臣重罚，非但不羞不惧， 反而勤加用功。双手损伤至此，寻常人连笔都拿不稳，他还能坚持抄书， 熟记在心。
太子爷心道， 这样的毅力坚韧远胜他那个蠢猪表哥百倍。这不是用遇险畏惧能解释的， 他已将利害与张奕细说，可这个蠢表哥还不是做不到豁出命来度此难关。这样的心性，古往今来，恐怕也只有凿壁借光、囊萤映雪能与之媲美。可匡衡、车胤皆成学问大家，那么同样心性坚韧、自律如此的李越，怎么可能是个绣花枕头。
朱厚照怒极反笑，他怎么到现在才想到，这混账是在藏拙呢？只怪他因李越的一次失态就否定了他先前的判断，以致小瞧了他。不，也不算小瞧，太子爷不屑地想到，既然最开始藏拙，就该藏到底，而不该因畏死露了行藏，这下他只会死得更惨。
朱厚照嘲弄一笑：“一包草，看来对你这种人来说，好记性到底不如烂笔头，从现在起，所学的每本书，你都抄十遍。”
然后，他满意地看到，李越的假面具裂出一条缝隙，眼睛里的怒意似流星一闪而过，虽然转瞬即逝，不过已经足够他开怀了。只是，看来还不够，还不能吓得他跪地求饶，瑟瑟发抖。
朱厚照想了想，又拎起月池一夜的辛苦成果嫌弃道：“还有，你这字未免太不堪入目了，无筋无骨，软趴趴得就似毛虫一般。孤就再赐你一个恩典，来人，辟一间房间出来，在墙上贴满宣纸。日后，你就在墙上抄写，去吧。”
月池心里咯噔一下，这可不是一个简单的要求。在墙上抄写就等于是让她悬腕悬肘，凌空书写。《评书帖·执笔歌》有言：≈ot;悬腕悬肘力方全，用力如抱婴儿圆。”这样抄写所消耗的气力，足够累到她半死不活，甚至废了这只手。
如果说方才让她抄书还有可能是太子一时兴起，可是现在她几乎可以断定，她是得罪他了。她几乎是一瞬间就想到了自己先时的疑惑，为什么明明有东厂探子来过的痕迹，皇帝却对她所露出的破绽只字不提，原来是因为……派探子来的人竟然是太子。
至于他在听罢她背书后的发作，月池暗自心惊，估计将她先前的抗拒与今日的优异联系到了一处，发觉她之前是在韬光养晦……到底是她今日表现得急切了些，可是她别无出路了，她只能以勤奋做掩饰，渐渐将锋芒展露出来，否则再拖下去，她不是被文臣活活打死，就是被皇室人为重病。她只能赌一把。
不过看来，太子并没有立时取她性命的意思，虽然是想折腾她，但是这样一来，更将一切掩饰过去，即便她日后才高八斗，人家也只会说她在东宫奋发图强，而不会怀疑她先前是在藏拙。
想到此，月池反而安定下来，她拱手谢恩，抬脚就告退。徒留朱厚照目瞪口呆，半晌方咬牙道：“好一身傲骨啊，连半个饶字都不肯说。好，好，好，孤倒要看看，到底是孤的威势重，还是他的骨头硬！把罗祥叫去看住他，若写不完，不允他出房门一步，水米也不要给他！”
刘瑾在一旁暗舒一口气，他在看到月池所抄之文后也觉这是个硬点子，谁知因为太硬了，连太子都容不下，这下倒省了他的功夫。只怕不用多久，这小子就要被丢到乱葬岗去了。
端本宫的静室内，罗祥的神色由最开始如看死人，到现在倒生了几分敬佩不忍。每次当他以为他要坚持不下去时，他又再次站了起来，继续开始写，至此鲜血已然滴滴答答落了一地。
罗祥想到了好友谷大用之语，此人是王太监荐来的，又是如此宠辱不惊，刻苦好学，日后说不定能成个人物呢？既如此，倒不如结个善缘。想到此，他悄悄出去，刚拿了几色点心和一瓶金疮药，正准备往回走时，就听到正殿传来动静。
他问旁边的小太监：“是谁来了？”
小太监战战兢兢道：“回罗哥，是徐首辅与李次辅来了！”
罗祥一惊，竟然闹到了这个地步，连一直卧病在家的内阁首辅都坐不住了。徐溥与李东阳这次是有备而来，早在来之前，他们就已经在内阁开了一次会。
内阁位于午门东南角的会极门内一栋高广严丽的小楼之上，其中包括阁臣的值房、文书档案室等等。平日里，三位阁老要么各自在自己的值房里辛勤工作，要么偶尔到楼上的休息之所小憩，可今日早晨，他们竟然放下手中堆积如山的公务，齐齐聚到会客厅内。
紫砂莲鹤壶在风炉已沸了三沸，谢迁忙侧身取下茶壶，将煮好的茶汤倒入杯中，这煮得是凤凰水仙，香气浓郁，茶汤红艳。他取一杯递给徐溥。徐溥双眼中蒙上了一层浑浊的白膜，他想伸手去接，可朝的方向竟然是偏斜的。谢迁心下酸涩，他忙拉住徐溥的手，小心翼翼地将茶碗放进他的手里。
徐溥这才知，自己连方向都搞错了，他苦笑一声：“人老了，不中用了。”
一旁的梁储见状也是惊痛不已：“元辅的眼疾，竟已恶化到了如此地步吗？”
徐溥摆摆手：“老夫今年已然七十二岁，已是半截身子入土之人，岂止是双目，脏腑之中亦早有疾患。比起负图，老夫才是应当致仕之人。”
礼部尚书刘健道：“您乃国之栋梁，中流砥柱，朝中哪里能离得了您呢？”
徐溥叹道：“可惜，残破之躯，恐难为国尽忠了。老夫已向圣上递了辞官折子，请乞骸骨返乡，想必答复就在近几日了。”
此话一出，四座皆惊，谢迁不由道：“您怎的突然做此决定？”
徐溥道：“哪里是突然，老夫早有归田之意，数月前就想请辞，只是那时圣上执意斩杀李大雄，负图因此致仕，六部尚书更替，朝政正值不稳之时，老夫自觉身为元辅，岂能在此时离开，故而勉力强撑罢了。现下却是再也撑不住了……”
王鏊如鲠在喉，他想说，现下朝中也是暗潮汹涌，离不开您的辅弼，可看徐溥如风中残烛的模样，他也将话咽了下去，只听徐溥又道：“只是，在离开之前，老夫必有一言相劝。”
众人皆说：“洗耳恭听。”
徐溥面色一沉，重声道：“叔厚、济之与希贤这三日所为，实是太过，有违臣节。”
被点名的梁储、王鏊与刘健皆是一惊，梁储道：“您所指的莫不是责罚李越与张奕之事？”
徐溥道：“正是。”
刘健的性子既刚且直，他道：“元辅恕罪，下官实在不知，师教徒，有何不对？”
徐溥道：“你若真是尽心管教，老夫怎会有半个不字。只是，这三日来，你又教了多少圣人之言？无非是因对圣上、太子不满，故而拿两个孩子做筏子。”
刘健的脸一时涨得通红，王鏊道：“元辅容禀，皇上、太子无故出此乱命，必有缘由。若不是李越巧言令色，张家以裙带攀附，怎会如此？这二人委实算不上无辜。”
梁储接口道：“尤其是李越。下官罚他，也是因他学问太差。”
徐溥道：“那你们可料错了。李越未必想入宫来，受你们的无端指责。”
李东阳点点头，又将萧敬所言李越勇救无辜弱女，弘治帝的真实打算说了一遍，听得众人目瞪口呆。
梁储不解道：“可是，为何此人还留在宫中？”
徐溥道：“这是太子之意，陛下言说，太子认为因身份之故，接近他的人都别有所图，唯有此人堪称正直，虽然学问差些，但胜在人品，难得投缘。太子还允诺，必会痛改前非，从此勤学好问。我等费心选伴读，不就是为了让这位活祖宗步上正道吗，这本是一件大好事，只可惜……”
王鏊明白徐溥的未尽之意，他惭愧道：“因为我等太过莽撞，以致局面无法收拾。”
刘健道：“既如此，圣上为何不直言，反而颁发中旨。不经凤台鸾阁，何名为敕？”
李东阳道：“想是怕群臣反对，不可收拾。未曾想到，这样一来，一样会引起大家的不满。此事元辅亦劝诫过圣上，圣上也欣然纳谏。现下，就是该讨论如何收场的问题了。某虽也不赞同这二人入宫，但事已至此，总不能让朝野内外继续看天家的笑话。主忧臣忧，主辱臣死。”
这一番话更是说得三人心如油煎，王鏊道：“下官愚钝，不知元辅有何妙计？”
徐溥道：“你们三人先上奏谢罪。三月之后，刚好是神童试举办之时，那时就让这二人与各地神童一道在奉天殿中当着文武百官的面应试。若证实其才学不错，此事不就就此揭过了吗？”
刘健瞪大双眼：“张奕也就罢了，可是李越，下官恐三月时间尚短，恳请元辅再宽限些日子……”
徐溥道：“不可，你们皆是饱学之士，多加用心也就是了。”
三人理亏在先，只得应下。徐溥说动了下属，便动身来劝罢课的太子爷了。
言谈之间定凌烟
孤只有一条，刘健等三人，不得入阁。
朱厚照倚靠在紫檀嵌玉宝座上， 疑惑道：“您的意思是，让他们二人去参加神童试？”
这是从太子爷的曾祖父英宗皇帝时延续下来的良好传统，由各省主事官员推荐本地聪明颖悟的神童， 由皇帝亲自主考， 其中优者可进入翰林院或顺天府学读书，次一等的也能进入家乡的府学继续深造， 当年的程敏政与坐在此地的李东阳无一不是因此进入仕途。这倒是个天大的好机会，可那两个蠢货能否把握住，就是个问题了。万一在文武百官面前公然出丑，那不是弄巧成拙？
徐溥虽然眼疾很重，但心里却如明镜一般， 见皇太子久久不语，便知他顾虑为何， 他缓缓开口道：“殿下放心，臣已嘱托刘健等人，他们必会费心教导，务必不失朝廷的颜面。”
朱厚照一听刘健的名字就重哼一声：“他们如今倒是想起朝廷的颜面了？”
徐溥道：“殿下恕罪，他们只是一心为国，故而失了些分寸，现下已然知错了， 明日便会上表请罪。”
一句请罪就以为能将冒犯天威的死罪抵消了吗？朱厚照面如寒霜，只是并未当做徐溥的面直说。李东阳年纪虽大， 但尚心明眼亮，在一旁看得真真的，当下心中胆寒， 马文升不过上奏批评他玩物丧志就被他逼得致仕， 这三人可是让他颜面尽失， 依照这位爷睚眦必报的个性，只怕不会轻易干休。毕竟是多年的同僚，李东阳实不忍心，他想了想道：“殿下若担忧张奕、李越等二人的学业，老臣这里倒有一礼相送。”
朱厚照道：“是何物？”
李东阳道：“正是老臣近年些来的笔录心得，可供他们参阅。”
朱厚照双眼一亮，面露惊喜之色：“此话当真，李先生当真舍得？”
李东阳微笑点头，心下在滴血，为了三位同事的前程性命，舍不得也得舍啊。
“这下，孤就不必烦恼了。”朱厚照的声音都轻快了不少。无怪他如此动容，李东阳于弘治年间主柄文坛，乃是茶陵诗派的领头人物，不仅文章写得才藻富赡，一手好字更是被誉为海内珍品，天下士人虽多，可都以得到李东阳的墨宝为荣。拿着文坛魁首的心得学习，如果还过不了一个小小的神童试，那干脆别在世上浪费米粮了。
朱厚照欣喜之余，益发感动于李东阳的一片忠心，他道：“二位先生不愧是一代宗臣，孤感念在心。不知二位想要何等赏赐，孤都会进言父皇，尽力满足。”
一代宗臣语出《汉书》：“唯何参擅功名，位冠群臣，声施后世，为一代之宗臣。”其中，何是指萧何，参是指曹参，二者皆是汉代名相。朱厚照以此二人比他们，乃是极高的褒奖。徐溥浑浊的双眼中流下泪来：“臣已是行将就木，除了埋骨桑榆外，别无所求。殿下如扶木朝暾，光芒万丈，还望多多珍摄，莫忘天下臣民对您的殷殷厚望。”那就是成为大明的中兴之主，重振乾坤。
朱厚照颇为动容，点头让徐溥放心。他又看向李东阳，李东阳斟酌语句道：“臣蒙陛下恩典，已然位居要津，于己身亦别无所求，惟愿殿下沿袭陛下圣德，弘毅宽厚，克逮克容。”
又是宽厚，又是包容，其他两人都是灵心慧性之人，岂会不明白。徐溥露出一个宽慰的笑容，而朱厚照则是微微皱眉，他就说李东阳今儿个怎么送如此重礼，原来是拿这些换他高抬贵手。他想了想道：“好，孤就给李先生一个面子，只是那三人如若再犯，那时孤可没有今日这么好说话了。”
李东阳忙拱手致谢，朱厚照又道：“先生既来了，何不去瞧瞧孤那两个不成器的伴读，若得您亲自指点，也是他们前生修来的福分。刘瑾，带李先生移步。”
李东阳一惊，这是要支开他的意思。他心下疑惑，却不好直说，只能跟着刘瑾离开。孰不知刘瑾心中也如百爪挠心一般，何时太子与人说话还让他避出去了？
眼见左右皆退后，朱厚照方对徐溥道：“先生既告老，不知接下来是何人有幸，得升大学士之位？”
徐溥心中如遭重击，万想不到这位十来岁的太子会问此事，他推托道：“此事自由陛下决断，老臣哪敢妄议？”
朱厚照挑挑眉：“您是四朝元老，当朝首辅，父皇素来倚重您，必会将您临去时的举荐放在心上。您往我这端本宫来，不带谢先生，却带了李先生，孤便知您所属意下一任首辅为谁，故而方以萧何、曹参为比，您与李先生不正是在重演萧规曹随的美谈吗？而李先生既已升任，次辅中便有空缺，依照往年的惯例是从六部中擢升。孤只有一条，刘健等三人，不得入阁。”
徐溥闻言大惊，他道：“殿下不是已然许诺，既往不咎，怎么又……”
朱厚照道：“既往不咎不等于还大加提拔。先生不是外人，孤便直说了，即便您说动了父皇，日后待孤继位，也一样会把他们贬下去。”
徐溥的身形都佝偻了几分，他想了想道：“殿下如此直率，老臣自也以诚相待。实不相瞒，在这桩事出现之前，老臣实际是属意刘健接任首辅，盖因他果敢善断，有经济才。但因出了此事，老臣方觉他与您脾性不合，恐出大乱。而此次争端，多亏宾之及时告知老臣，又在圣上与臣子之中调和，方得圆满解决。故而老臣改变主意，力荐宾之，以刘健为次辅。这样有宾之在其中缓和，您与刘健之间即便意见不合，也不会过于激烈。”宾之是李东阳的字。
朱厚照翻了一个白眼：“可是孤现在连看他一眼都心烦，怎能不激烈。”
徐溥道：“殿下，为国取士，岂能因一己好恶。当今天下，看似是四海升平，可庶政已然是问题重重，财政入不敷出已然多年，须得一位实干之臣，方能辅弼圣上及殿下，革除弊政呐。”
朱厚照不以为意：“先生未免太危言耸听了。”
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