月池刚起身，手就被他拉住，他的双眼亮晶晶得，就像大福圆滚滚的狗狗眼：“去哪儿？”
月池回眸：“潭柘寺的枫叶红了，听说那儿许愿也甚是灵验，不如去看看。”
朱厚照想到弘治帝的病体，点头答应。
百尺之室焚于隙
可见这群蛀虫到底有多肥。
“他们去了潭柘寺？”刘瑾如是问道。他此刻所在的是他在宫外的宅院。这间小厅， 在一番堆金叠玉后，一扫往日的小家子气，一应家俱全部换新。大至刘瑾身下的红雕漆五蝙罗汉床， 小至他手中的金鎏杯， 无一不华贵精致。就是地上踩得地毯也是金银线边勾边，厚实栽绒为底， 一踩上去仿佛踏在云端上。
魏彬应道：“正是，一个文官，居然也学咱们的做派，带着爷去嬉游。”
刘瑾呸了一口：“他是狗急跳墙了。看着我受爷的看重，一时心底发慌。”
魏彬闻言道：“那要不要……”
刘瑾摆摆手：“随他去。爷越来越大了， 哪里是出去逛一逛就能满足的。咱先把这些差事办好，等到人送来了， 那时才有好玩的呢。”他原本打算借这次科举诬赖月池作弊，连关系都打点好了，谁知她居然棋高如此，让当朝太子陪他去考试！这叫他的满盘计划都落了空。刘瑾也彻底明白，李越最大的依仗就是太子，与其对李越下手，不如在爷身上做文章， 只要爷“移情别恋”，李越哪里还有狂的资本。
跟着刘瑾一同鸡犬升天的魏彬如今对他是服服帖帖， 当即躬身道：“都听刘哥您的。”
刘瑾随意地点点头，又问：“各地镇守太监们，可都到齐了？”
魏彬道：“都差不多了。刘哥， 似李祺， 一道京就给你递帖子， 你为何不见呢？”
李祺是原内官监太监，后被弘治帝派出，分守湖广行都司并荆州、襄阳、郧阳三处府州县卫所。
刘瑾哎哟一声：“若是邓原、麦秀递帖子，我还敢见见。李祺，还是算了吧。”邓原奉命镇守福建，麦秀奉命镇守浙江，这二人素以廉洁守法闻名。至于李祺一进京都递帖子，不是心虚是什么。
魏彬眼珠子骨碌一转，又劝道：“刘哥，俗话说，湖广熟，天下足。他在这等膏腴之地当差，手里可是宽裕的很。我听说他可是准备了一尊金无量寿佛准备送给您，您难道就……”
刘瑾闻言似笑非笑地看着他：“彬儿，你不是又收钱了吧？”
魏彬一惊，他腆着脸道：“没有，怎么会……”
刘瑾重重拍他的肩膀：“我给你说过多少次。荣华富贵虽好，可关键要有命来享。不要和爷对着干，否则吃不了兜着走！”
魏彬嘟囔道：“可是，爷让咱查账，您还不是……”
刘瑾啐了他一口：“爷要钱，我替他弄钱，他要抓贪，我抓了，这还不够吗？”就算要牟利，也得先把上头伺候好了再说吧，脚还没踩稳就明火执仗地来要钱，这不是找死是什么？
魏彬道：“可是，爷只说让镇守太监回京述职，也没说要把他们全部撤了啊。说不定爷根本就不想撤呢？”
刘瑾抬手又是一巴掌，可在将魏彬打了一个趔趄后，他却动作一滞，似有所悟。魏彬只见他霍然起身，在屋内来回踱步，他有些害怕：“刘哥，是我错了，我现下就把东西退回去……”
刘瑾却举起手道：“等等，先甭退。我们先看看。对了，万岁的身子，到底如何？”
说到了弘治帝，好歹有几分对天子的敬畏之心，魏彬也不由一哆嗦，他上前低声道：“葛林那帮人嘴紧得很，我费了老大劲都得不到一句准话。但瞧着他们的神色，似乎真是不好了。”
刘瑾的目光一时亮如鹰隼：“有没有说是多久的事？”他是在问弘治帝大概多久死。
魏彬咽了口唾沫：“听神宫监那边说，已经备下了。”这是说寿材，即皇帝的金丝楠木棺椁。
刘瑾的心一时狂跳，若真是山陵崩，那就是太子登基。难怪，王岳那群老狗会主动服软。不过他也不能掉以轻心，万一他们要踩着他上位，那不是偷鸡不成蚀把米。
刘瑾因此更加细细斟酌，直到十月初四日，宫眷内臣换穿纻丝时，他方来交差。此刻端本宫中石榴、秋菊等花树，都连盆放入地窖中，取而代之的是各色珠翠所制的盆景。譬如朱厚照屋里的高几，就摆上了碧玺桃树盆景。錾金为盆，香木为干，碧玉为叶，芙蓉石、碧玺、蜜蜡等红粉宝石为桃花，远远望去，真如三月春桃一般娇艳美丽。月池轻抚花蕊，只听刘瑾铿锵有力道：“……奴才这次查检贪污七十多万两，所拿污吏有十余人，他们的名册及贪污数额俱在账目之上，还请爷过目。”
朱厚照将账本仔细翻过一遍后，便赞道：“你做得很好，不枉孤对你予以重任。这次可想要什么赏赐？”
刘瑾忙叩首道：“为爷办差，为国尽忠是奴才的本分，哪里还敢要赏赐？”
朱厚照微微抿唇：“尽是虚言。江南进宫的纻丝已至，就先赐你十匹去裁新衣。如今太仓吃紧，待到熬过这段时间，等明年开春，孤再重重赏你。”
刘瑾一时春风满面，又磕头谢恩。见他如此，朱厚照的心绪亦是一扫往日的沉郁。他将这个好消息禀报给卧病在床的弘治帝后，还去校场上射了十来箭。与他形成鲜明对比的，是月池渐渐沉下去的心。朱厚照下令将刘瑾列出的名册人员当众廷杖至死，可素来与刘瑾针尖对麦芒的王岳，此次却无任何异议，见了朱厚照甚至连一句求情的话都没说。这证明了什么？证明他们早就在背后达成了一致，这十几个人是司礼监默许的弃子，这七十万两也是为了顺朱厚照的意，以求他消停。随意拿出糊弄都能有这么多银两，可见这群蛀虫到底有多肥。
而朱厚照似乎也真被糊弄过去。他听从李东阳的举荐，改派右佥都御史张缙负责赈灾事宜。至于入京来的镇守太监，他是既不召见，亦不下令处置，像是全然忘了这群人。
而月池焦灼的心神，又被陕西杨一清近来的奏报攫去。八月至九月，陕西境内的泾阳、咸宁、长安、三原等县一直无雨，土地干旱，当地所种麦、豆严重缺水，已经枯死大半，请求朝廷减少今年的赋税。明代地方一旦受灾，就只能指望中央救命。各省虽有储备仓，为籴谷收贮，以备赈济。但由于吏治败坏，永乐年间官仓就已经是“十处九空，甚至仓亦无存”。
弘治帝知道官仓指望不成，便命由地方殷实大户掌管社仓，在大灾发生时，进行民间救济。然而，这次旱灾由四月便起，耗到今日，社仓估计也熬到尽头了，所以杨一清才会主动上书。可中央的救灾办法，也无非是蠲免和赈粜两种。蠲免是免除灾害之地的赋税。赈粜是朝廷调度粮食至灾区，以平价卖给当地的百姓。这二者都能为政府节省的物质储备和钱财。可能救的人只是那些家有余产之辈，连钱都拿不出的赤贫之人，就只能活活饿死。
四方的灾情，宫廷的奢靡，犹如冰火两重天，让她日夜煎熬。她必须得做点什么，她一定要做点什么。月池回头看到正背对着她的朱厚照，悄悄将自己腰间的琉璃佩解开，琉璃坠地，一时摔成几块。
殿中之人都被这声响惊了一下。朱厚照也放下手中的奏本，看了过来：“怎么，你这唯一一块拿得出手的佩饰也没了。”
月池眉宇间颇有懊恼之色：“快到年节了，腰间总不能空空落落，只得再买一块了。”
朱厚照一哂，对一旁的高凤道：“去取几块玉佩来。”
高凤闻言为难道：“可是您的玉佩，大多都有龙纹……”
朱厚照摆摆手：“不碍事。”
果不出她所料，月池心下暗喜，嘴上却道：“谢殿下恩典，只是服饰逾制乃大罪，臣万万不敢僭越。”
朱厚照道：“你还有不敢的？罢了，若让你就这般空手而归，岂不是白费了一块佩。”
怎觉他又是意有所指，月池心下正犹疑间，高凤已然捧了茶盘上来，搭着鹅黄缎子，其上托着十来块玉佩。月池触目所及，有蟠龙环佩，夔龙纹佩，镂雕螭龙纹佩，青玉朱雀纹玉佩等等，形态各异，工艺精湛，一时只觉眼花缭乱。
朱厚照挑挑眉：“挑一块吧。”
月池心思一动，当然不能真拿一块龙纹的走，得挑一块既能显身份，纹饰又较寻常的。于是，她谢过朱厚照后，挑了一块玉鸟形佩。她自觉玉质温和厚重，纹饰简单大方，孰不知刚一指这块，高凤就倒吸一口冷气。朱厚照失笑：“你倒是会选，这是殷商时期的古物。当世只此一块，乃稀世之珍。”
月池一愣：“那臣换一块。”
朱厚照道：“就这个，若换了旁的，别人也不认识了不是。”
这下月池百分之百确定，他真是看出了什么。好歹也算是三载竹马青梅，她犹记当年在这宫中练字时的惨状。他最厌恶的事之一就是，被人欺瞒。月池心思电转，索性先试探他的心意。
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而在她微露想与朱厚照聊聊的意思时， 他似也颇有谈兴，欣然应允。他们漫步在宫后苑中。宫后苑是紫禁城三座花园中最大的一座，不同于漫山红遍的潭柘寺， 其中遍植松柏， 古木峥嵘，四季常青。另有正迎风招展的风仙、木槿及海棠等等。饱满的花朵在午后和煦的日光下愈发秾丽。月池踏在鹅卵石铺就的小径上。这些打磨圆润的石子无不色彩缤纷， 且都组成了栩栩如生的图案。月池一面赏红粉冷翠，一面看地上的图案，倒也觉妙趣横生。
朱厚照忽而问道：“前面就是钦安殿了。你可要进去拜拜？”
月池抬头一看，只见佳木葱茏中，重檐盝顶， 渗金宝瓶与琉璃瓦顶交相辉映。钦安殿位于宫后苑的中心，其中祭祀的是道教神明真武大帝。月池摇摇头：“匆匆而来， 就不进去叨扰了。不过，说起道教，臣倒又想起一个故事。”
朱厚照心道又来了，虽明知她另有所图，可总是被吸引。他侧头看她，如往常一般道：“说来听听。”
月池道：“这个故事出自《王氏纪闻》。说是唐时张守珪镇守范阳时，檀州密云令有一女， 年方十七，瑰姿艳逸， 乃万中无一的绝代佳人。可惜正因美貌，长年为鬼祟侵扰。密云令遍寻高人都无法驱除，直到听人说， 密云北山中有一黄衣道者， 已有数百年的道行。密云令闻言大喜， 亲自到山中去请这道者。道者应邀而来，果然法术高强，将一应邪祟全部除尽。密云令十分欣喜，厚赠钱财答谢道人。本以为女儿从此就与常人无异，可以正常婚嫁。谁知，没过半个月，其女夜寝时又在迷糊间与人……”
朱厚照接口道：“她又被人迷奸了？！”
月池颔首，他这么激动是闹哪样……她继续道：“每晚那人到时，女子便不省人事，那人离开时，女子又一切如常。就这般过了许久，女子实在畏惧，告诉了父母。密云令便埋伏在闺房内，等到晚上床动时，他就奔进去，在床上果然抓住了一个人。殿下不妨猜猜，是何人？”
朱厚照挑挑眉：“就是那北山的道士吧，见色起意，依仗道术入内与这小姐……”
月池忽略他脸上的神色，点头：“正是。那道士被抓，哭诉道，‘自居北山六百载，今年已是千岁。谁知见到小姐后，心旌神摇，自抑不可，故而以道术隐形，出没闺房中。今日被抓，是乃罪有应得。’密云令便将此人杀了。”
朱厚照面露惋惜之色：“真是可惜，这等奇术，不得流传后世。”
月池嘴角抽了抽：“这不是您当说得话。”
朱厚照斜睨了她一眼：“这种故事，难不成就是你当讲的了？”
月池道：“臣只不过是想告诉您，人性是世上最不可信之物，只要诱惑够大，他们什么都敢做，什么都能背弃。只要获利足够，好人可能会变坏，坏人甚至会更坏。所以，将希望寄托在人性之上，就如同将广厦立于浮沙一般，极不可靠。”
朱厚照深深地凝视她，这个故事果然是意有所指，美女是指宫廷财政，鬼祟是原本太监中的贪污者，而北山道者则是刘瑾一帮人。李越是在告诉他，更换一批管理财政之人于大局并无多少裨益，新换上的这批人，同样会为利所惑，继续贪污。
月池只听他道：“你不似儒生，倒像是韩非一系的门人。”
她答道：“儒皮法骨，皆是如此。只是您，您当更不似才是，怎么如今，又开始信奉克己复礼起来。”
朱厚照大笑出声，面如秋月，眼如点漆，半晌笑声方止，他悠悠道：“盖因鬼祟众多，无法根除。不论内外，皆是如此。你怎么能指望，鬼开口说出自己的弱点呢？”
月池皱眉：“那可未必。只要您愿意试试。”
朱厚照看向她腰间的玉佩：“孤已然应允了。”
月池顺着他的视线看到了鸟形佩，不由眉目舒展，她拱手一礼：“谢殿下恩典。”
朱厚照望着她远去的背影，心绪翻滚，年不过十六，就能说出这一番话来。他又非大家出身，难不成真有所谓宿慧，命当做凤凰池上客？不，这般断言，还是为时过早，倒不如试试他的斤两，看看李越究竟能走到哪一步。想罢，他便抬脚往回走，谁知刚走了几步，见花朵娇艳，又心生懊恼，糟了，怎么忘了问他北山道者入内细节呢！
月池去找了被降职到千户的石义文。石义文一见她来，端得是阴阳怪气，盖因在山东犯事之后，他苦苦向月池求帮忙在太子面前美言保他的官职，月池却婉拒了。他眼角一斜，酸溜溜道：“这是哪阵香风把您吹来，贵脚踏贱地。”
月池安然落座，道：“自然是您石千户的时来运转之风。”
石义文心一跳，又心生怀疑：“下官不知您这是何意？”
月池解下腰间的玉佩，在石义文眼前晃了晃：“你在东宫多年，不会不认得这个吧？”
石义文悚然一惊，忍不住伸手去抓：“天命玄鸟，降而生商。这是殷商王公之宝，三千年的古玉，太子的爱物，怎会在你手上？”
月池道：“殿下赐我此物，自有用意。我问你，马永成现在何处？”三年前刘瑾使赵虎来杀她事泄，不仅赵虎殒命，马永成也被牵连罢职。八虎中资历最老的一个，就此被排挤出宫廷权力中心。
石义文一时也不知，忙使人去打听，这才知晓，马永成已被罚去守陵了。这倒好，不在宫中，把人弄出来也便捷。石义文瞪大眼睛：“你让我把人给你弄出来？”
月池道：“不是给我，而是给……”
她指了指上面，石义文狐疑道：“你不会是在诈我吧？”
月池道：“您大可进宫去问问呐。”
石义文暗啐了一口，要是能进宫，还用在此看你的脸色吗？月池又道：“去皇陵里弄出一个老太监而已，只是几天的功夫。富贵险中求，您要是连这点胆色都无，索性还是回乡养老去吧。我还是去找旁人。”
石义文一咬牙，登高而落的落差犹如万蚁噬心，使得他不甘心放弃任何一个起复的机会。他对自己犯下的大错也心知肚明，幸好殿下未免圣上忧心，没有说出实情，否则他早就被拖出去打死了。要想官复原职，更是比登天还难，事到如今，他也只能相信李越了。
石义文道：“李公子，那石某就再信你一回。”
月池点头道：“你放心，好好办事，不会教你没了下场的。”
石义文咧嘴，露出森森的牙齿：“那下官就等着了。”
当晚他就将五花大绑的马永成送进了月池家中。月池早在大堂等候，掀开黑布袋，就露出了马永成消瘦涨红的脸。马永成就着昏暗的灯火看到了月池的脸，一双肿眼泡更是瞪得同金鱼一样。月池摘下他口中的布条，替他解开绳子。马永成即刻挣扎着起身：“李越，你搞什么鬼！”
月池在红泥小炉上温上酒，微笑道：“今儿个第一次请您，故而小心了些。下次如您配合，这旅程就会轻快许多了。”
“还有下次？！”马永成又是惊怒又是畏惧地看着她，月池则毫不躲避，细细打量马永成，他的形容比当年的罗祥还惨，到底是年岁大了，又受不得皇陵清苦，两颊凹陷，皱纹密布，一身粗布，就这么支伶站着，就像被虫蛀空的老树。
月池不由叹道：“您真是受苦了。不妨坐下了，喝杯酒，咱们慢慢聊。”
说着，她就在小酒盅中倒上羊羔美酒。这是栾城的贡品，因加入了嫩肥羊肉与杏仁糯米一同酿造，故而得名。在白瓷杯里呈现出金黄之色，香气扑鼻，极为诱人。马永成啐了一口，端起小盅将酒一饮而尽，然后咂咂嘴道：“嘿，至少是二十年的窖藏，最好的贡品。看来你非但没落魄，反而还混出头了。”
月池道：“托您老的福，如今深得殿下看重，又有举人功名，只待明年春闱高中，就能正式入朝了。”
马永成被这一番自夸噎了一个倒仰，他咬牙切齿道：“您都高升如此了，还找我这么一个无用的老太监的麻烦作甚？”
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