一盅温水下肚，他发热的脑子终于清醒起来。他突然想起了李越临走对他说得话，他还有几分关心他的。李越不是溜须拍马的人，他既然开口，那必定是出自真心。可这真心，未免太少了些。他眯了眯眼，是得再敲打敲打他了。想罢，朱厚照扑通一声砸到在床上，压被角的明珠相撞，发出清脆的声响。漆黑的夜晚里，莹澈无暇的宝珠柔光一闪即逝，仿佛少年的情思。
凤衔金榜出云来
菜还没端上来，宫里的人便又到了。
漏夜时分， 贡院中主考官所居之处仍是一片灯火通明。二月二十四之前，三场考试的考卷基本全部被同考官批阅完毕。这些卷子被马不停蹄地送到两位主考官手中，由他们看详批、定名次、成草榜。说是两位主考， 实际做事的只有一个， 盖因张元祯生于正统二年，今年已是七十岁的高龄， 此时还因春寒，犯了咳疾。正当壮年的杨廷和自然不能眼看前辈同僚带病劳累，故而主动请缨，承担他的工作。
张元祯感动地泪眼婆娑，对着杨廷和感激不已：“多谢介夫了。”
杨廷和谦和道：“东白公哪里的话， 只是此等大事，某粗枝大叶， 唯恐有误，还需东白公把关为要。”东白是张元祯的号。
张元祯忙道：“介夫心细如尘，咳咳……事事思虑周详，又公正贤明，谁人不知，谁人不晓。你只管放心大胆去做，老夫对你是万分放心。”
说着， 他还拍了拍杨廷和的手背。杨廷和又推辞了几句，终于在张元祯的一再劝说下， 独揽此次会试的审阅大权。只是，权力与责任相对等。直到夕阳西下，杨廷和面前还有厚厚一叠试卷要核对。张元祯颇觉不好意思， 连连说要帮忙。杨廷和哪里敢让他晚间在此加班， 再次推拒。张元祯到底惜命， 只得再次向杨廷和千恩万谢，末了还叹道：“圣上点老夫为主考时，咳咳，老夫一再推辞，言说恐微薄之躯……难当大任。圣上却道，咳咳……此乃元年会试，需有老成持重之辈坐镇。咳咳咳……老夫一时糊涂，竟应了下来，谁知却连累了介夫，如此辛劳。”
杨廷和摆摆手道：“东白公哪里话，有您在此，某也请教了不少。些许朱卷，并不费什么神思。”
直到张元祯离去时，他面上和煦的笑意才褪去，他坐在红木圈椅上，幽幽叹了口气。他怎会不知，不是张元祯连累他，而是皇上要使唤他。白瓷盖碗中的已然泡好了浓茶，杨廷和一饮而尽，便又投入到了艰辛的工作中，一连辛苦几日，终于将草榜列出来。说是草榜，实际只有编号，并无姓名，要等到墨卷与朱卷核对完毕后，主考才能知道今科高中有哪些人。
他派人将张元祯请来，午刻时分，主考官、礼部二公坐上座，监试二侍御前对坐。在六人的灼灼目光下，提调官将一堆墨卷运过来，同考官则取出朱卷，双方一一核对。编号相同且考中的考生，则由主考、监试官以纸封好，放在内堂中。而李越的名字，正在二甲之中。杨廷和见状不由暗暗松了一口气，这下，各方都能够满意了。果不出他所料，名单送入宫中，朱厚照也并无意见，命即刻张贴春榜。
杨廷和这下彻底放松了，回家连沐浴都来不及，蒙头大睡，直到第二日晌午才醒转。夫人黄氏正在他身边做针线，见他动身，忙上前扶起他。黄夫人是国子监监丞黄明之女，生得蕙心纨质，温婉娴淑，且颇通文墨，夫妻之间感情甚笃。
杨廷和摇摇晃晃地披衣起身，厨下早已炖好了羊肉汤，羊肉被炖得酥烂，汤色清亮。配得还有一碟十香瓜茄和一碟果馅乳饼。杨廷和一见倒先皱了眉：“怎得如此清淡？”
黄夫人道：“你这般劳累，自然当吃些易克化的。若想吃别的，明儿再说。”
杨廷和只得点点头，他端起一碗热腾腾的白梗米饭，用羊汤泡着吃，倒觉滋味十分可口，又吃了一个乳饼，这才饱足。一旁的四个儿子则吃着红烧猪头肉、一只烧鸭和各类时蔬。半大小子，吃饭最是厉害，不多时就如风卷残云一般。
一家人用饭完毕，仆人便端上果仁泡茶来。大家依次序坐在椅子上。长子杨慎方开口请教父亲：“爹，这次的春闱，怎么样？”
杨廷和看着自己神彩秀彻的长子，叹道：“人才济济。”
次子杨惇问道：“那若是大哥此次应考，依您之见，可否得状元？”
他们都不问是否能够高中了，可见是对杨慎的才学极为信任。
杨廷和失笑：“你倒是敢想。依为父看来，只怕你兄长还是逊色一筹。”
杨慎闻言神色一黯，低头不语。
四子杨忱急急道：“状元可是李越？”
杨廷和摆摆手：“他今年不过十八岁，还不至于如此，不过序名也在二甲前列，称得上是年少成名了。”
杨慎道：“那比爹爹，还要早上一年。”
杨廷和四岁知声律，七岁便能成对，十二岁乡试中举，十九岁登进士第，堪称是天纵奇才。杨慎一直以父亲为榜样，谁知李越高中，竟然比父亲还要早……
杨慎不由问道：“那依爹看，我与李越相比，谁更胜一筹？”他自幼警敏，十一岁能诗，十三岁便可论文，才名在四川无人不知，无人不晓，自己也颇有自得之意。他又与李越同龄，李越如今已是贡士，他却因父亲为主考，为了避嫌不得参加这次的会试，自然起了好胜之心。
杨廷和端起茶盏轻抿了一口道：“若说文翰，你强过他，可若论经邦纬国、人情练达，他远胜于你。”
三子杨恒最不喜读书，因此在父兄谈话时，不敢作声。可眼见父亲如此夸赞另一人，却贬低哥哥，不由开口道：“孩儿觉得，爹是否对李越褒奖过度了。他又没有参与朝政，想必只是纸上谈兵而已。”
杨廷和敲了敲桌子：“当今为太子监国时，李越随侍左右。皇上每遇大事，必定垂询。而李越所谏，多能被采纳。国朝为外戚内宦所苦久矣，多少志士能人，血溅金殿也无济于事，可自李越一入宫，局势便大逆转，贬张家，治内宦，甚至连镇守太监都能召回。若无他的影响，单靠万岁自己，只怕转不过这个弯。”
杨忱嘟囔道：“万岁之所以肯听他的，还不是因为他是万岁的伴读。当初若让哥哥去，说不定也是一样，可您非要让哥哥在老家装病……”
一语未尽，严父、长兄便齐齐喝止。杨慎道：“快住口，这话也是胡说的！”
稍微泄露出去，就是欺君之罪。而黄夫人则起身，把门窗全部大打开。这一来，若有人偷听，也无处可藏。
杨廷和默了默道：“别说他福薄，没有那个机会。若真去了，他只怕活不过一个月。”
这话也只有亲爹说得出来，杨慎正待辩解，就听杨廷和道：“对上张家，你哥哥必定是严格划清界限；对上宦官，你哥哥想必也是耻于为伍；对上皇上，估计会一日三劝，长跪不起。这般一来，对上不得信重，对下处处树敌，至于你们的爹——我，当时不过是一个小小的左春坊左中允，也没有什么面子和本事能够护住他免遭明枪暗箭，这样一来，可不是只有一个月的寿命。”
杨慎一时面红耳赤，杨忱也讪讪的：“可李越，他又……”
杨廷和道：“他有那个本事。昔日，万岁只把他当作玩意儿，宦官对他时时警惕，张家更是将他当作绊脚石，文臣又觉他是谄媚之人，处处刁难。可不到半年时间，他就站稳了脚跟，让所有人对他都刮目相看。一个无亲无故无后台的十三岁的孩子，能做到这个地步，此人颇有晏子之风，注定是凤凰池上客。”
杨慎则疑惑道：“可是，难道不该洁身自好，直言劝谏吗？”
杨廷和摸摸他的头：“你还是太单纯。过刚者易折，善柔者不败。但这不是让你抛却底线，而是要学会迂回地去实现目标。你要入朝，要学得东西还多着呢。就算中举，也没有你们想得那么容易。为父看皇上的意思，要一改重文之风，罢黜夸夸其谈之辈，留下善谋略的能臣和能做事的循吏。所以，从即日起，你们都不要闷在屋里死读书，必定要亲自在外走一走看一看。知屋漏者在宇下，知政失者在草野，如果连问题在哪儿都不知道，何谈治国？”
四子都起身领训。杨慎面上微红，又道：“爹，可否劳烦爹，儿子自入京来，还未见过李越……”
杨廷和笑道：“这有何难，西涯公再办文会时，你便去参加，何愁见不得李越，说不定还能与他一较高下呢。”
杨慎眼前一亮，拱手应了。
月池浑然不知又有一人摩拳擦掌，等着见她一面。她正立在贡院前，等着放榜。榜前当真是人山人海，她等到人潮散了又散时方挤了进去，第一眼自然是找自己的名次，竟是二甲第三名。她心满意足，又打量前后的姓名，不看不知道，一看吓一跳，比她高出一位的那位仁兄，名叫严嵩……
她前生虽只是知道一些历史常识，可大贪官严嵩的大名，她还是听过的。难不成，竟是同一人？她按下疑惑，继续看下去，又在三甲找到了一个熟人，山东解元穆孔晖竟然只中了三甲第七名。明代科举典制，一甲赐进士及第，二甲赐进士出身，三甲则是同进士出身。三者虽都有进士之名，可同进士，怎么都要矮上一截。
她正如是想来，肩膀就被人拍了一下，她回头一看，身后之人，正是穆孔晖。
穆孔晖笑道：“自山东一别，便再未见过李贤弟。今日我们双双高中，何不去庆祝一下？”
同榜之人，都是未来官场的人脉。穆孔晖又是秉性正直之人，此时不交好，更待何时？月池欣然同意，还邀请穆孔晖去她家中做客。菜还没端上来，宫里的人便又到了。
贞筠、时春：“其实我们已经习惯了，真的……”
一声开鼓辟金扉
可她若是去了那种地方较真，不是一下与整个官场为敌？
月池不可能无诏带穆孔晖入宫， 在封建社会，把一个陌生男人留在家里和老婆小妾一道吃饭显然也不现实。她最后只能向他致歉，约他改天再聚。就在两人寒暄之际， 月池忽然灵机一动， 虽说同榜进士都是未来的人脉，可也要弄清哪些可交， 哪些不可交才是。想罢，她便取出一锭墨来，要赠与穆孔晖。
穆孔晖见这墨锭不过手掌大小，其上一面有一只卧状的狻猊，另一面则是光素， 色泽黝黑光亮。他虽出身官宦之家，可因父亲致仕， 家境只能算中平，因而也不知此物的价值，在月池的盛情之下，他最后便却之不恭了。
此时的他，万万没想到，待他回到自己所居的客栈时，这小小的墨锭会给他招来如此多的纷争。二甲第十名张九叙与穆孔晖同是山东老乡， 两人同伴入京，自然多了几分亲近。他一见穆孔晖便问道：“听人说， 你和李相公一起走了，是真的吗？”
穆孔晖此时还不觉有甚，他见张九叙一脸好奇， 便微笑点头， 顺便解释了一句：“以前机缘巧合间， 我们见过一次。”
他这一承认，客栈里就如沸油中倒进凉水一般。在短暂的激动之后，读书人到底要脸，大家很快就调整好了面部情绪，再三邀请穆孔晖坐下细谈。穆孔晖此时就有些不悦了，可在座许多都是贡士，日后都要同殿为臣，他也不想犯了众怒，只得坐下来，将他和月池的见面过程简单说了一遍。
其中一个名叫翟銮的贡士听了这了了几句，不由皱眉道：“就这么简单？”
他是顺天府本地人，一开口就是京片子，又清又亮，一时屋内鸦雀无声，众人的目光灼灼，似糨糊似得黏在穆孔晖的脸上。穆孔晖脸上发烫，他此刻已然忍无可忍：“这位兄台，究竟是何意？”
另一人见状赶忙来打圆场，只见他红丝束发，面如傅粉，一开口也带着南方人特有的绵软语调：“穆兄且息怒。在下顾鼎臣，李相公之名，天下皆知，我等也是心生仰慕，一直想要结交，却苦无门路。骤然得知穆兄有此终南捷径，所以才急切了些。不知穆兄可否为我等引荐一二。”
谁知这话一说，穆孔晖却更加不耐，他硬邦邦道：“我和李相公不过萍水相逢，恕难从命。”
说着，他起身就要走，却又被人拦住。此人名唤胡铎，是浙江余姚人。他约莫三十多岁，虽比穆孔晖这个山东大汉要矮，可气势却要盛上许多。他皮笑肉不笑道：“穆兄何必如此小气，我们只是托你引荐而已，又不是让你去杀人放火。”
穆孔晖气得发抖：“君子之交淡如水，小人之交甘若醴。我与李兄是君子之交，彼此之间只谈学问，不谈蝇营狗苟！”
这相当于是当面唾骂，在场的人都觉脸面挂不住了。张九叙也推推穆孔晖道：“人家也只是好奇，你何必说得如此难听。说是淡如水，你怀里揣得又是什么？”
穆孔晖浓眉紧皱，他当即打开木盒，将墨锭展示给众人：“不过是一块墨。是李兄因皇上召见，无暇留我用饭，赠我的伴手而已。”
众人一见是块墨，都一时讪讪，有的人甚至还在心里嘀咕，还以为是什么宝贝，结果就是这。只有顾鼎臣惊喜道：“这可不是简单的墨锭！”
顾鼎臣虽是商户出身，却因极善书法，又遍访名师，因而见多识广，他道，“如某没有猜错，这是罗小华的作品。”罗小华是制墨大家，用桐烟制墨，所出墨锭品质极佳，为读书人所重。
穆孔晖一愣，他一时有些无措：“这很贵重吗？”
顾鼎臣失笑，他又细细看了看：“坚如石，纹如犀，黑如漆。此等珍品，想必是内廷所出，价逾拱璧，一两便值马蹄银一斤。”
在场人闻言倒吸一口凉气。穆孔晖本人也是愣住了，他真以为只是一块墨而已，没想到居然是宫廷所出的宝贝……就在这些人打算再和穆孔晖聊聊时，另一桌却有人看不下去了。此人头戴方巾，身穿玉色茧绸直裰，姿干瑰玮，相貌堂堂。他道：“你们未免也太过了。日后同为圣上办事，何愁没有交好的机会，何必在此对穆兄催逼。”
他身旁另一人则挑挑眉，他一身宝蓝色的杭绸直裰，白净面皮，雍容尔雅，一双眼睛却是透亮，傲气外露：“好似一群苍蝇，只管嗡嗡。”
当即有人拍案而起：“你们又是何人，如此出言不逊！”
此人刚刚出言呵斥，就被身旁的人按下：“你疯了，刚刚开口的那个是徐缙，是吏部左侍郎王鏊的女婿，后一个开口的更不得了，他叫谢丕，是阁老谢迁的公子！”
这下那人一时脸色惨白，只得讪讪坐下。这一场闹剧，这才消弭于无形。而穆孔晖也上前去向他们致谢。
三人谈笑风生，孰不知这一切都被东厂的番子看在眼底，将他们的一言一行都记录了下来。
朱厚照这个节骨眼召月池进宫，当然不是只为了共享晚饭。他一面撕着卤煮鹌鹑，一面嘱咐月池：“这段时间，你多多与这群贡士打交道，度其才学品行，再转报于朕。”
月池正小口小口喝着八宝攒汤，闻言一哂：“您倒是和臣想到一处去了。臣本说是事后打听，这样看来，倒不如您直接派东厂的人去，更为便宜。”
朱厚照挑挑眉，一问之下，才知她拿墨锭去试人品的事。饶是他决心要冷待月池几日，此刻也掌不住了。他大笑道：“哈哈哈，那个穷酸秀才，一定后悔，为何要和你打招呼！”
月池道：“此番的确对不住穆兄，日后定当好好补偿。”
朱厚照听出了她的言外之意，她无非是想为穆孔晖讨赏，最好把名次提上一提。朱厚照摆摆手道：“旁的金银器物也就算了，只是这次科举，意味非凡，不可轻忽。”
月池心下讶异，按她的猜想，朱厚照是要建立自己在文官中势力，那些老的他轻易忽悠不得，这群小的稍稍加恩，换他们的死心塌地还是比较容易的。现下看来，朱厚照的重视程度比她想象的更高。
她试探性地开口道：“京察是不是快了？”
朱厚照一愣，他意味深长地看了她一眼：“你倒真像是朕肚子里的蛔虫一样。”居然只凭他一句话，就猜出了他是要提前京察，进行文官大换血的意图。
月池道：“一朝天子一朝臣，本是常理。只是，这群新人，还得多加锤炼，方得担大任。”
朱厚照道：“这是自然，还是先依惯例，让他们到各部观政。至于你，你想去哪儿？”
月池手中的筷子一顿，她答道：“臣私心想去吏部、户部。”
吏部执掌所有文官的任免升降，是六部之首。现任吏部尚书又是梁储梁老师，若非为日后任职考虑，她当日又怎会找上他借《大明会典》。至于户部，掌管户籍财经。她早已在朱厚照面前展现了自己在理财方面的才能，如去了那里，借太仓之事梳理弊政，也不失为一个好选择。
谁知，朱厚照来了一句：“朕倒是更想你去都察院。”
都察院是三法司之一，职专纠劾百司，辩明冤枉，提督各道，为天子耳目风纪之司。说白了，就是皇帝的眼睛和狗。其主要职责一是弹劾结党营私、违反法纪、投机取巧的官员，二是与吏部一起评定各级官员的政绩，三是和刑部、大理寺一起审核重大案件。都察院下辖还有十三道御史，负责对各行省的地方大小官员进行监督。【1】
吏治腐败，固然有人心不古的原因在，但更关键的，还是皇朝监察司法体系的不作为。而朱厚照让她进去，当然不会是让她跟着其他人一块睁一只眼闭一只眼做官。可她若是去了那种地方较真，不是一下与整个官场为敌？
月池一时心如擂鼓，她选择直言：“以臣目前的声望根基，实不好大动干戈。”
朱厚照道：“你怕什么，你是朕跟前的红人，有秘密上奏之权。谁还敢找你的麻烦？凡君德之过衍、朝政之差缪、庙堂之塞蔽、臣工之邪匿，人所不敢盲者，台谏皆得以敷陈而劾奏之。【2】朕正是需要你这样的骨鲠之臣，去一扫官场的颓奢之风。”
这听到月池的耳朵里，就变成——“朕正需要你这样的快刀，去把那些不听话的混账都宰了。”
春日暖阳洒在她的身上，她却觉一片寒冷。朱厚照难得在她脸上看到惧色，这倒显得有几分楚楚可怜起来。
朱厚照只觉心尖一颤，可这一丝的触动很快被先前的恼怒打消下来。他调侃道：“看来，你不仅生得男生女相，胆子也和妇人一样小。你上辈子，说不定真是个娇小姐呢。”
月池明白一切已无转圜的余地，她道：“万岁说笑了，臣领命就是。万岁养兵千日，想来定不会让臣只用在一时。”
朱厚照挑挑眉：“这是自然。对了，朕近日得到消息，苏州唐伯虎处，似是很热闹啊。”
月池早就想将此事在朱厚照这里备案：“陛下隆恩太盛，以致一人得道，鸡犬升天。还有不少人，想去撞家师的木钟。其中身份最为高贵的一位，竟是宁王。”
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