只可惜，事虽艰，却终有完结的一天，更糟的是，他对李越的感情，已然为圣上所知。理智告诉他，他应该安分守己，撇清嫌疑，这样或许还能保住性命，可情感却让他无法袖手旁观，眼看李越一步步踏入深渊。
他还是去见了她。李越见他的第一句话就是：“如无要事，不要再这样私下约谈了。”
他心中酸楚，可仍强撑着笑意：“要不是真的十万火急，卑职怎敢来找您。”
他直奔主题道：“您不该在议和条款上一意孤行。您理应明了，万岁打这场仗的用意何在。外战关乎内政。”
月池道：“我正在说服他改变主意。”
张彩深吸一口气，他问道：“您凭什么说服他。是凭宽仁厚德的道理，还是再病一场的惨状？”
张彩一直是谦卑温和的，这样罕见的尖锐让月池都不由一惊，她转过头：“你想说什么。”
张彩深吸一口气，直言道：“你我都心知肚明，这么做是徒劳无用。”
这点何须他来说。月池淡淡道：“我知道，但我仍要尽力一试。尚质要是只为此事而来，就不必再谈了。”
张彩心中既喜且忧，喜得是她果然存着是利用圣上的心思，可忧得却是，她这样急切的利用之心，只怕非但达不到目的，反而会反噬自己。
他沉吟片刻道：“您的确是一直在尽力，能够放上桌的筹码，亦是越来越多。最开始您是铮铮傲骨，不加辞色。接着，您渐渐和他竹马青梅，形影不离。后来，你们开始心照神交，同力协契。如今，您甚至愿意沾染风花雪月，涉足孽海情天。尊严、操守，您都放弃了一部分，莫非连感情，您也要用来当作工具吗？”
月池甚至能嗅到浓浓的酸味，原来又是打翻了醋坛子。她无奈道：“你既然知道都是利用，为何还要在这里乱吃飞醋呢？”
张彩苦笑道：“心之所念，非人力可控。我虽明白根底，却也难以释怀。不过，我来此，并非是想因此责怪你。情到深处无怨尤，别说是你只是虚以委蛇，哪怕你……我既无法保护你，又岂敢为此约束你。我担心的是，你拿出的筹码，远不足以撬动你想拿到的东西。”
月池心念一动，她对着张彩恳切的目光，道：“我明白你是在担心我，可事到如今，我已然别无选择。”
张彩叹道：“您还没有明了我的意思。您做伴读时，是靠四年的同窗之谊，日夜相伴，才换来了他的信任。您为臣子时，是靠多次的出谋划策，出生入死，才换来了他的倚重。而您如今想要更进一步，您想要超脱一般臣子的界限，获得更大的权柄，就只能拿感情当作筹码。可您愿意付出的感情，却只有几句话而已。我也是男人，我比谁都明白，这是远远无法打动他的。”
众生皆苦难自渡
他的爱成为了李越手中的鞭子，挥舞在他的头上。
月池挑挑眉：“可他已然动了真情。”
张彩道：“正是因他动了真情， 所以他所渴求之物，才会越大越重。如若他要，您也照旧给吗？”
月池一怔， 微风拂过清粼粼的湖水， 空气中满是草木的芬芳，再也嗅不到一丝的血气。微微发黄的草从她的掌心划过， 她的眼前划过无数张面孔。她忽然绽开笑意，她道：“只要能达到目的，他要，我就给。卑身奉上，敬献终身， 我以前以为永远做不到的事，如今看来， 也并非太难。”
张彩一震，他沉声道：“世间至卑，莫过于为人妾室，世间倾献，莫过于为人绵延后嗣。难道这您也要给吗？”
月池如遭重击，她眼中的寒芒一闪而过，她道：“我有平定鞑靼的功绩， 有未来的大汗傍身，何至于如此？”
张彩道：“开国之际， 功臣众多，可到头来又剩下了几个。想要拉您下马的人，十根手指头都数不清。在这个节骨眼， 您何必做这样的事。暂时蛰伏， 从长计议， 才是上策。”
月池沉默不语，张彩揣度她的心思，他问道：“您在鞑靼若有亲故，大可私下求一个恩典。若是为那些牧民，如今只是为长远计，暂时牺牲他们而已，您又何必执着呢？”
“暂时牺牲？这可不是暂时牺牲那么简单。”月池长长吐出一口气，“外政不仅关乎朝局变更，关乎九边安定，更关乎我未来的命数。黄金家族一定要成为我手里的一张王牌。”
张彩欲言又止，半晌方道：“您既然知道那是王牌，他又怎会轻易给你。”
月池笑道：“可木已成舟了，滴血验亲证明，这孩子的的确确是我的种。他总不能放着这颗好棋不用吧。我们两年未见，我又身子不愉，濒临崩溃，他此时对我的愧疚是最浓的。我得抓住这个机会。”
张彩无奈道：“即便他答应了您，心底只怕也会有刺。”
月池道：“那再慢慢磨就是了。你忘了，情到深处无怨尤。”
张彩的脊背不由发凉，他此时突然对朱厚照生出了一点同病相怜之感。他喃喃道：“可您也忘了，还有一句。爱到深处恨更深。那是一国之君，人中之龙，不是嘎鲁那个傻蛋，更不是您手中的提线木偶。”
提及嘎鲁，月池的眉心一跳，张彩继续道：“随着他的年纪渐长，心只会变得更硬。您之忧危，若蹈虎尾，涉于春冰。不能再这么下去了。您要成就大事，至少得保住自己。”
他的担忧仿佛下一刻就要溢出来。月池却是忽而一笑：“谁说一定要保住自己呢？”
她的神态竟是难得的悠闲，却让张彩的心底微微发寒。他勉强定了定神道：“您……”
一语未尽，不远处就传来熟悉的声音：“你们俩在这儿聊什么呢？”
张彩愕然抬头，朱厚照已然大步走到了月池身前，他嗔怪道：“你才刚刚好了，就出来吹风了。”
语中的亲昵之意，与平常迥异。月池的手指微微发麻。朱厚照在看到她的面色后，却是神态一变，他再也没有旁的心思，忙道：“快回去，叫葛林来！”
可怜的葛太医又是一路拔足狂奔。葛林对月池的身体状况早已心知肚明，知道这绝非一日两日之功，可架不住皇爷再三催逼，只得连天地跑，一次开大单大单的药方。月池亦知他的为难之处，每日皆照吃，吃了皆称好。
王帐中熬药煎药又忙作一团。张彩只得退下，月池服了药，她的脸上因热气和药气，渐渐浮现出红晕。困意如潮水一样袭来，可她却不能睡去。朱厚照焦灼地望着她：“现下感觉如何了？”
月池偏头看他：“我还以为，您会问我和张彩谈了什么，亦或是为议和条款兴师问罪。”
朱厚照这才忆起这两桩事，他出乎意料地避而不谈：“你先养好身子，再说其他。”
月池似笑非笑道：“我要是一辈子都不好，您会一辈子都睁一只眼闭一只眼吗？”
朱厚照一愣，愣过之后就是恼怒：“……你非要这么步步紧逼吗，你非得再闹到你死我活才肯罢休吗？”
月池见他眉眼皆变，情知是动了真火。她展颜一笑，垂眸：“您别急，玩笑罢了。不会再有第二次了。”
她说得恳切，可两个人都心知肚明，这是真情还是假意。可被骗之人，却连追问下去的勇气都没有。他捅破过一次窗户纸，也见到了其后的惨烈后果，他不敢再来第二次了。当他察觉到自己的畏惧之后，随之而来的就是沮丧茫然。
他被无形的锁链捆住，而束缚他的就是眼前之人。他多年来一直担忧的事，终于变成了现实，他的爱成为了李越手中的鞭子，挥舞在他的头上。最明智的对策，一是改变持鞭子的人，譬如他曾经让他去监斩，二就是收回他的爱，譬如在驿站的那次分道扬镳。可这两次，都失败了……他终于把自己逼进了一个死胡同。
然而，出乎意料的是，持鞭之人这次居然选择主动让开一条道路。
月池漫不经心道：“我们在聊议和之事。尚质认为，我待鞑靼太过宽仁，恐引起您对我的怀疑，以为我有私心在。我当然不是为了我的儿子。”
朱厚照默了默道：“那是为了谁？为了你自己？”
月池一哂：“其实只要他活着，我就有了一道保命符。朝廷既不会亏待他，我又何必养虎为患。我之所以这么做，都是为了您。”
朱厚照有一瞬间，真想说服自己，相信他，完完全全地相信他，可正这个念头还没有成型，就像烟雾一样散去了。他素来是个脾气不好的人，可却在她身上用尽了自己所有的耐心：“你要知道，车营消耗得不仅是抄家所得，更有朕的内库。皇后为了削减宫中的开支，大费周折，频遭暗害。各地正灾荒四起，如再补不上这个窟窿，我们回去亦会面临烂摊子。大明的子民，难道不比这些蛮人更值得你心疼吗？你费尽心思，是想在朝堂上立稳脚跟，推行新政。可你要明白，没有好处，是不会有有人跟随你的。”
月池道：“臣正因明白这点，这才要求汗廷和各部落进献厚礼，以贴太仓。”
朱厚照徐徐道：“这还远远不够，只有年年进贡，岁岁来朝，方不负北伐之功。”
他已经说得非常直白了，新政势必会损害旧有集团的利益，他需要一个强有力的新集团来作为他的后盾，需要一大笔财物来收买民心。他重新将她纳入到自己的执政规划中去，甚至开始逐条逐条解释他的意图。他这是在劝她退让。
月池的手指微动，她忽然问道：“我走后，还有人给您讲过故事吗？”
朱厚照紧绷的神经不由一松，他缓缓道：“刚开始有一堆人来毛遂自荐。”
月池笑道：“那您听了吗？”
朱厚照也不由露出淡淡的笑意：“听了，讲什么的都有。有能口技的，有能腹语的，还有能唱歌的。刘瑾甚至还给朕找了两个讲《宜香春质》的……”
他忽然住口，月池挑挑眉：“您倒是越发进益了，不知这书讲得是何物，您也让我开开眼。”
朱厚照忙清了清嗓子：“朕并未怎么听，都撵走了。”
月池奇道：“怎么，是他们讲得不够好？”
朱厚照久久地凝视她：“不是不够好，只是都不是我想听的罢了。”
月池含笑道：“那么，还是让我给您说一个。”
朱厚照拿起一个枕头垫在她的身后，笑道：“洗耳恭听。”
月池拥了拥被子，娓娓道来：“在洪武年间，鲁南西海县有一粮商，名为柴居正。起先，他只是做一点小本生意，可有一年鲁南大旱，数月未雨，庄稼颗粒无收。这本是人间惨剧，可柴居正却从中看到了揽财之道。他从外地运粮，以数倍的价格将粮食卖给灾民。旱情过后，他的家业因此翻了数倍。后来，他又捐了官，靠搜刮民脂民膏，家业日益兴隆，从此成为当地的大富户，娶了数房姬妾，却只得了一根独苗，取名柴得旺。柴得旺自生下来就啼哭不止，只有听到绫罗撕扯之音和瓷器碎裂之声，才能暂时安静。柴居正爱惜儿子，每逢儿子哭，就遣人去撕布匹，砸东西。久而久之，这个少爷长大后，就养成了败家的恶行。”
朱厚照听到独子时就是头皮一紧，待听到后头时才意识到，不是在讽刺他，这才放松下来。他故作镇定道：“继续说，后来怎么样了？”
月池瞥了他一眼：“柴居正眼见儿子如此，又狠不下心来管教，只得费心为儿子筹谋。他买了三百六十五家铺面，送给三百六十五户人家，不收半点银钱，只要求每家在他过世，每日招待儿子一天吃喝。果然不出柴居正所料，他归天后，柴得旺吃喝嫖赌，无所不为，很快就将宅邸奴仆全部卖光。但因他父亲生前的安排，柴得旺得以在三百六十五家的老板家中吃香喝辣。可天长日久，柴得旺也疑惑，为什么他们都不要钱，待他这般好。他一问，才知是父亲的安排，这下又动了歪心。您猜，他接下来会怎么办？”
朱厚照心中早已有了答案，可他却仍故意想了想方道：“想是每天要吃猪头肉。”
月池摇摇头：“不对。”
朱厚照又道：“那就是吃鲍鱼鱼翅。”
月池一哂：“不对，您能不能用点心。”
朱厚照抚掌道：“朕知道了，除了吃肉，还要好酒，对不对？”
月池掌不住笑出声来，她一行笑一行咳嗽：“说正事呢，没人和你开玩笑！”
朱厚照忙替她端水：“你说就是了，又没人堵你的嘴。”
她就着他的手刚饮下一口，就又咳得吐出来。朱厚照霍然起身，他又开始叫葛林。月池忙扯住他的袖子，她苦笑道：“……药也不能当饭吃。即便是当饭吃，也不见得立竿见影。”
她道：“咱们还是说说柴得旺吧。柴得旺败光了所有铺面，最后在街边饥寒而死。”
朱厚照乍听“死”字只觉刺耳至极，可月池却浑然不觉，她的注意力始终都专注在另一件事上：“……当地百姓都道，都是因柴居正为人不正，所以才得了一个讨债鬼……柴居正虽品行不佳，可却怜子情深，只是溪壑可盈，欲壑难填。再大的家业，也经不起消耗。柴居正辛苦一生，能买下三百六十五间铺面。只是不知万岁征战一生，又能打下多少个番邦呢？”
她目光灼灼地看向他，即便是天不怕地不怕的人，也会在这种目光下不由自主胆寒。他默了默，柔声道：“你再喝点水。”
月池道：“我不渴。”
朱厚照全身一僵，月池浑然不觉：“不是您说，要谈正事吗？”
他避开她的视线，又移了回来：“你还是一如既往地敢说。”
月池道：“有些事，臣如不言，恐怕就无人会对您讲了。从鞑靼得来金玉珠宝，可得补消耗，得来大批牛马，可省军费，这的确是一个好走的捷径，只是不知，到最后省下的银两，能有多少到万岁的私库，又有几厘能到百姓手中。而杀鸡取卵，竭泽而渔之后，又当如何应对瓦剌和鞑靼叛逃的部落。”
朱厚照深吸一口气：“可朝廷的烂摊子，朕总不能一点都不管吧。长远之道虽重，可眼前的燃眉之急也需解。”
文武百官放朱厚照出来，本就是一场不情愿的投资，如果这场投资获得的收益远不及期待，那天子的威严，将归于梦幻泡影。他以为李越一定会和他继续争下去，他的手心一片潮湿，仿佛看到了昔年乾清宫外的那一幕重演。
但又让他意外的是，月池丝毫没有吵的打算，而是果断认错：“您说得是，这个确是臣疏忽了，不若这样，仍索取重金和大批牛马，但对永谢布部和鄂尔多斯部予以重赏，并且允诺对守边的首领加以厚赐，给予较平等的通商条件。这样一来，就不单单是夺财，而是重新分配了。既得利益者，自然会维护以明为主导的边界秩序，而其他想获利的人，也会想办法加入进来。”
朱厚照目露惊愕之色。月池揶揄道：“臣这般通情达理，您当高兴才是。如何还这样看我。”
您当欣慰才是，您当高兴才是……她的话不断在他耳边回荡，可为何他始终高兴不起来呢？他望着她平静恬然的面容，思绪如波涛翻滚。这次相见，她的面具似乎已经扎进了血肉里，深深刻在了脸上。就连他，有时也难窥到她真实的心意了。他突然萌发了一种冲动，他想试试她，他想试试她对其他人是否也是这样。
他道：“没什么，朕只是想起了张彩而已，说来他跟随你四处奔走，也是该好好赏赐他了。”
月池几乎是马上接口道：“您所言甚是，依臣的意思，以他的实干之才，困在京中委实可惜，不如外放做一守牧之臣，也算是替咱们打个前哨。您看如何？”
朱厚照的心一点一点落下去，他扯了扯嘴角：“ ……是不错。”
张彩乍听此消息，如晴天霹雳。时春亦是登时变色，经过宣府鞑靼这一肝胆相照，她早已将张彩当作了自己人，董大他们已经没有了，她不能再失去一个兄弟了。
她对月池道：“能不能去求求情。尚质……他也不想走啊。”
月池却道：“他走，对大家都有好处。”
张彩不由打了个寒颤，他是何等敏锐的人，一听到议和更改，就联想到了前因后果：“……你拿我的离开，去换了圣上在议和上的让步？”
月池本就没打算瞒他：“我说了，这对所有人都好。”
张彩声嘶力竭道：“可独独对我不好！我再也不会来擅自见您了，我什么都不会再表露的，我只是想悄悄地陪着您，我只会悄悄的……”
月池缓缓阖上眼，她一字一顿道：“尚质，你僭越了！”
她的话如一盆冷水，将张彩彻底浇醒。他久久跪在她面前，直至夕阳透过顶窗在他身上投下一片橘色的光辉。
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