孩子很快就失去了知觉，沈九娘已是心如油煎。她望着茫茫的江流，终于下定决心，上岸赌一把，她一定要救她的孩子，一定要救她的孩子！于是，在碰见下一个码头时，她果断喘着粗气，将船上的重锚丢进了水中。船一停稳，她就背着孩子，再一次跳进了水里。
按她的打算是，她要偷偷上岸，去找大夫。可没想到，她才下船没多久，就被码头上的戍卒堵住。他们逼问道：“这个方向，你是从南昌附近来得？你究竟是什么人，和宁逆有何关联？”
沈九娘定睛一看他们的服饰，是官军！她一时喜极而泣：“官爷，小妇人姓沈，拙夫正是唐寅，你们、你们可听过李越李御史，那是我家亲眷啊！”
江南一带，谁会没听过唐寅和李越的大名。戍卒不敢擅专，将她带往知府处。原来沈九娘在水丰之时，顺流而下，这几日间，已然到了南昌下游的临江府。而临江知府戴德孺正是有名的清流，在没接到王守仁命令前，他就已经下定决心死守城池，如今得到了朝廷的调命，更是心下大定。他正在加强戒严，准备会合兵马，结果就碰上了沈九娘。
这正是：“积善之家，必有余庆。”
唐伯虎此时正跟随在王守仁身边，不住在期盼和绝望中摇摆。他和其他文官、总兵都万分不解，先前说是兵力不足，不可贸然攻打也就罢了，如今有了正式的公文，调来了这么多人马，怎么还龟缩不前。
他忍不住和其他人一起去质问王守仁。可王守仁却道：“此一时彼一时。先前不打，是为拖延敌军，集结军队，此时不打，却是因时机未到。宁王在南昌经营多年，若要强攻，难度不小。若是久攻不下，粮草不足，更添祸患，倒不如示之以弱，趁着宁王出战后，再行围剿。”
众人听罢后，心服口服。而事实果如王守仁所料，十余日后，宁王见无军来犯，才知是上了大当。宁王在气怒之下，紧急发兵，直奔南京，首先杀往的就是安庆，结果就啃上了一个硬骨头。安庆是南京的门户所在，安庆一失，南京必陷，而镇守安庆的官员都督杨锐和知府张文锦亦是精挑细选的人才。这两人命士卒持火枪弩箭，死守安庆。
宁王气势汹汹而来，攻城十余日，都没拿下这座城池。而这时，王守仁早已率部直奔南昌去了。他得到消息，成国公朱辅已然做好了布置，安庆既然能守，何不趁南昌防卫空虚，来个围魏救赵，釜底抽薪？
南边打得是如火如荼，而京城也没闲着。圣驾终于回京了。班师回朝的情形，与朱厚照设想的大不相同。他想得是鲜花满道，彩旗满街，人人欢呼雀跃，人人刮目相看，他自己身着金甲，身骑白马，风光无限地入城来。结果，他就只在入城前勉强拾掇了一下，在百官敷衍的欢迎仪式中回了紫禁城。刚一回宫，他屁股还没坐热，就迎来祖母和母亲的水淹七军。好不容易把她们安抚下来，他也不能歇息，而是直奔奉天殿召开大朝会。
他刚刚登上阶梯，还没来得及说话，底下就哭成了一片。一众老臣是既欣慰又心疼且着急，毕竟皇爷此去还是真脱了一层皮，整个人都瘦脱了相，而其余那些年轻臣子，则是既害怕又跟风，也跟着呜呜咽咽。还有月池的一众旧友，一见她回来，也是涕泗横流。
朱厚照又好气又好笑：“甭哭了，宁王嚷得又不是真的，朕不是好好的吗。有朕在此，管教那目无君上的畜生，死无葬身之地！”
长伴云衢千里明
相顾无言，唯有泪千行。
然而， 朱厚照一言出后，大家反倒是哭得更厉害了。有些机灵的大臣打了个寒颤，忙紧急想出一套说辞：“万岁， 万万不可， 杀鸡焉用牛刀，宁王不过是疥癣之病， 哪里需要国手亲自出马呢？”
“圣上劳苦功高，该保重龙体才是。”
“您为宁王亲征，与牛鼎烹鸡，明珠弹雀何异？”
朱厚照：“……”他们好像是在夸我，但总感觉有点不对劲。
在气氛由感动转为尴尬之际， 五军都督府的人适时上前道：“万岁实不必忧心，宁王之祸已然能解了！”
原来， 王守仁拿下了南昌。他带着调动而来的官军、临时招募的义军，总共八万人马，气势汹汹地杀往南昌而去。可他到了南昌城下后，却没有立刻下令攻城，而是仍采取了攻心之道，他一方面宣称自己有人马三十万，皆是他在两广训练的精锐， 另一方面则宣扬鞑靼兵败，再也无需征收军费， 圣上已有旨意投降不杀，立功者还能有赏。
宁王的军队，流民占大头， 而流民之所以造反， 不是因为他们天生有反骨， 而是实在无法活命，只能铤而走险。如今，他们眼看打是打不赢了，而且投降还能捡回一条命，军心立时动摇。王先生见此情景，犹嫌不足，又故技重施，派遣了大量间谍，趁守卫不备，潜入了南昌城中，继续张贴告示、散播流言，告诫贫民百姓紧闭房门，莫要多管闲事。
南昌守军因这三招，被闹得人心惶惶，人人自危，还有不少流民军，选择深夜潜逃，来向王守仁认罪求饶。王守仁见此情形，就知攻城之机到了。他在深夜时分，命部下用早已备好的云梯攻城，并下了死命令：“此次攻城，本官亲自督战，志在必取！一鼓令下，附城！二鼓令下，登城！三鼓令下未登城，杀兵！四鼓令下未登城，杀将！【1】”
一言既出，四座皆惊，却无一人敢饶舌。官军是一鼓作气，而南昌守卫却是战意已薄，自然不堪一击。王守仁拿下南昌之后，立刻派人大肆宣扬消息。此时还在和安庆死磕的宁王得知消息后，差点惊得从马背上摔下来。这下，他连安庆也不打了，要立刻班师回援。他的左右丞相李士实和刘养正，好歹也读过几本兵书，苦劝宁王：“这是围魏救赵之计啊，要是就这样撤回，一路长途跋涉，哪里是精锐的对手，倒不如狠心拿下应天，说不定还有一争之力。”
宁王却想到了家中温柔贤惠的妻子和儿女，他道：“即便拿下应天，无法守住，倒不如占据江西，从长计议。”
他于是立刻折返，在鄱阳湖畔的黄家渡遇见了正赶来的王守仁。
朱厚照听罢始末，却是一惊：“他既然已占了城池，如何不加固城防，反而还要离城而出？宁王势众，若要水战硬拼，他岂是对手。不行，还是得调兵支援。”
百官面面相觑，却无人反驳。打赢一场大战的好处就是，再也不会有人轻视他的判断，将他当作无知的顽童了。朝堂难得的声音和谐，让朱厚照都有些发愣，他早已习惯和群臣争执，冷不妨他们一口应下，他还觉得有些不习惯。他看向月池，这时又突然想起，这就是有权威和有权力的差别么？
不过这次，自诩军事专家的朱厚照却翻了车了。他还没将调拨的军队派出京都，南边就又传来了加急军报，王守仁已经打赢了！
朱厚照当真是目瞪口呆：“怎么会这么快？！”
力荐王守仁的刘公公，心吊在嗓子眼处已经数日了，骤闻捷报，这才心下大定。而在大定之后，他也是瞠目结舌：“这……前前后后才多少天呐，一个月多一点吧。这就平了？他这究竟是怎么打的？”
不过这话他也只能在心底说说，当朱厚照问他时，他也只能道：“王先生本就有惊世之才，这样的大捷，是意料之外，情理之中啊。”
王守仁先命手下示弱诱敌，待到敌军得意洋洋追击之时，再命伏军从后方急攻。宁王的人马正忙着追杀时，冷不妨背后有人放冷箭，阵势一下就乱了，而在这时前头刚刚还死命逃亡的军队亦突然折返。前后夹击之下，叛军左支右绌，已是慌了手脚。这时，更糟糕的事发生了，王守仁的埋伏可不止一处，他在左右两翼亦埋伏了两队人马，当战争进入到白热化阶段时，只听一声鼓响，左右的人马又冲了上来。
宁王的军队被包了饺子，一败涂地。他本人只能退避到樵舍之中。这时的宁王，还不肯死心。他还想再东山再起。因为打了败仗，陆上已无他的立锥之地，所以他决定连舟为方阵，这样在水上不也能如履平地了吗？
上一个这么想的人是曹操，他为了让北方的士卒习惯水战，将战舰首尾相连，然后就有了火烧赤壁的经典战例。而宁王先上演了一出围魏救赵，如今又用血的代价重演了赤壁之战。当天晚上，鄱阳湖中，红彤彤一片，上头的是炽烈的火焰，下头的是殷红的鲜血。
唐伯虎夫妇此时早已重聚，他们在远处望着此地的火光，难掩伤感之色。唐伯虎紧紧攥住沈九娘的手，眼中泪光闪烁：“九娘，幸好苍天有眼，你我有重聚的一日，等到此间事了，我们就回苏州老家去，再也不参与外头的纷纷扰扰了。”
沈九娘有心想道，你这样重情重义的人，一旦事情来了，又岂会袖手旁观。但话到嘴边，她终究还是没说出口，而是调侃道：“你立下大功，朝廷必会让你去做官了，夫君难道舍得？”
唐伯虎失笑：“宦海风波，实非我所愿。”
他忽然心念一动：“‘志在烟霞慕隐沦，功成归看五湖春。’我的风波已过，却不知‘范蠡’是否能等到泛舟五湖的那一天呢？”
沈九娘与他心有灵犀，如何不知他的意思，她劝慰道：“夫君忘了，‘苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。’”
月池此时正在家中。她穿着旧年的丝绵袍子，卧在葡萄架下的凉椅上。贞筠拿着团扇，一下又一下替她扇着风。大福就伏在她的脚下，听到一点儿动静，就睁开眼来，目不转睛地瞅着她。
月池睡到夕阳西下，方悠悠醒转。她一睁眼就看到了一旁的贞筠。她穿着家常衣裳，鬓边簪了一朵白玉兰，正含笑望着她。月池刚想说话，一个狗头就凑到她面前。她扑哧一声笑出来，心软得像水一样。她伸了个懒腰，慢慢坐起身来：“好久没睡过这么好的觉了。”
贞筠看着她身上格外宽松的袍子，心头一酸，嘴里却嗔道：“谁叫你不肯带上我同去。还有我们大福。”
大福一听叫它的名字，尾巴就摇成了一朵花。月池笑意更浓，她刚一伸出手，大福就一跃而起，两只爪子搭在了她的膝盖上，黑葡萄似的眼睛，甜甜地望着她。月池托住它的屁股，把它抱进了怀里。它刚一凑近，就开始不住地舔她。
月池忙按住它：“冷静些，乖乖，可不兴这么洗脸。”
贞筠见此情景，既好笑又心酸。月池好不容易让大福安静下来，转头一瞧，贞筠却又在抹眼泪了。她忙道：“怎么好端端地，又哭了起来，我这不是好好回来了吗？”
月池迄今还记得，她刚刚返家时的情形。她才刚走到巷子口，就听到了熟悉的叫声。一人一狗，像离弦的利箭一般，居然同时射到了她的面前。大福的喉咙里发出低低的呜咽声，它虽瘸着一只腿，却跳得老高。月池抱住它时，它豆大的泪珠，滚滚直下，沁湿了它的毛发。它拼命往月池怀里钻，恨不得黏在她的身上。
而贞筠，贞筠就这么静静地望着她们，却什么都没说。她的发髻早就乱作一团，珠钗掉了几支在地上，裙摆上有泥点，而裹着的脚在剧烈的奔跑后，像针扎一样疼，可她却什么都没说。她们就这么静立在青石板巷中，相顾无言，唯有泪千行。
时春出言劝慰，贞筠却一把擦干眼泪，笑靥如花，她道：“谁哭了，我才不哭。你们饿不饿，我在锅里炖了老鸭汤，要好好给你们补补。每个人都必须吃两碗，特别是你李越。我给你说，从今儿起，吃饭这事，没得商量……”
月池忍不住叫住她：“你的伤，好些了吗？”
贞筠看了看自己的小腹，道：“晚上一起洗，不就看到了吗？”
圆妞吃吃地笑出声来。方婶一脸不忍直视，轿夫章四艰难道：“老爷太太，有些话，回房说……”
这么多天过去了，不论是贞筠还是大福，还是没有从情绪中完成挣脱出来。大福表现出过度的黏人，而贞筠经宫中的历练，却是更加说一不二了。
她起身道：“我只是眼睛进沙子了，今晚吃红枣乌鸡汤，我还叫方婶炖了燕窝……”
若是往日，月池岂会不顺她的意，可惜今日，她却不得不回绝。她叹道：“今儿怕是不成了。”
贞筠一偏头：“今儿怎么不成。”
她刚问出来，就恍然大悟，忍不住咬牙切齿道：“又召你去了？”
月池颌首：“官员空缺太多，正是要紧的时候。”
月池来到乾清宫时，朱厚照正在分配官职。朱厚照发起战争时的目的，已经大体实现。在鞑靼之战中，平民武将打开了一条通天之路，能够跻身高位，固化的阶级开始流动，军队的势力由此得到了大换血。而在宁王之乱中，有不少官员崭露头角，也有官吏英勇牺牲，文官集团也迎来一次大的更新换代的契机。
这时，作为天子的朱厚照，要做得就是分蛋糕，将官职权力作为酬劳，分配给做出巨大贡献的官员或个人亲信，以利益和权力为核心链接，建立起一个更倾向于他的政治集团。
这本是他一直想要的，可当真拿到手时，他却开始迟疑。他道：“论功行赏好说，武将中如江彬，文臣中如杨一清、王守仁，皆依功劳大小擢升就是了。关键是，填补空缺，这名单上都是他们举荐上来的人。”
月池道：“您是觉得这些人都不好？”
朱厚照道：“朕是怕换汤不换药。明面上是为国举才，可背地里是什么勾当，谁又能完全看清呢？”他辛苦一场，若是闹到最后是为他人做嫁衣裳，岂非是竹篮打水一场空。
月池一哂：“可这是举荐固有的弊端，无法根除。若不要他们举荐，您总不能事事亲力亲为，可若要他们举荐，就难免朋党之弊。”
朱厚照叹道：“这也正是朕觉得为难的地方。难道就没有一个，既能选人，又能避免结党的法子吗？”
月池眼中的微光闪动：“有。”
朱厚照一愣，他扭头道：“你说什么？”
月池莞尔：“我说法子不是没有。科举早已取代察举，遴选如何不能代替推荐呢？朝廷既能靠科举选士，也可在官员中再考选官。”
朱厚照的眼睛睁大：“你是说，在官员中再考一次？”
月池点头：“一轮笔试，一轮殿试，有真才实学者，如锥处囊中，其末立见。不过，此法只适合高官重职，如是什么官都来考一轮，耗费又太多了。”
朱厚照霍然起身，他来回踱步了两圈：“这倒是个好法子。行或不行，考就是了。”
月池含笑道：“题目您还可亲拟，最大限度地选出让您满意之人。”
朱厚照眼珠一转：“还能让他们每个人都拟十道，到时候让人来抓阄，抓到哪题，就是哪题。”
他正欣喜间，却忽然笑意一滞，他道：“不过，有考试就有主考，有主考就会有门生，有门生就一样免不了勾结。”
月池道：“可这种关联，毕竟要散得多。您自觉比始皇帝如何？”
朱厚照瞥了她一眼：“怎么又问这种问题了。”
月池不答反问：“我朝大明律比秦律如何？”
朱厚照道：“那自是远不如秦法严苛。”
月池道：“以始皇之威，秦法之严，秦仍有以扶苏、蒙恬为中心的长子党和以胡亥、赵高为中心的少子党。可见朋党之弊，无法根除。事实上，治国理政，单枪匹马，难成大事。您只要保证底下人的立场，时刻与您一致就够了。”
朱厚照似笑非笑道：“那要是底下人的心大了呢？”
月池依旧十分坦然：“那便剜了，再换一个心小的就是了。”
剪不断来理还乱
我只能用圣人之心，来回报您的凡人之情。
然而， 出乎月池预料的是，朱厚照仍然没有同意。他道：“不可，党争之祸， 不可久延。如人人借上意来排除异己， 朝政岂非乱成一锅粥了。”
月池丝毫没有掩饰自己的惊奇，朱厚照被她看得头皮发麻， 他当然明白月池的讶异从何而来。通过兴大狱来排除异己，重整势力，早已是他惯用的手段。陈清、戴珊、勋贵世家等一众人，皆因此被驱离朝堂。可如今，他却率先说出， 此举不可了。
朱厚照含糊道：“此一时，彼一时。”大战之前， 守旧派揣度他的意思，借势直逼内阁之事，还是给他留下了深刻的教训。朝局未定时，他要以权术来肃清，可如今大局已定，手段也当因时因势而变。
只这六个字而已，月池却一下就明白了他的意思。她猛地想起了与满都海福晋的谈话， 忍不住大笑起来：“万岁也欲效仿宋元王？”
取之以暴强，而治之以仁义。杀神龟的时候， 可以不择手段。而一旦将东西拿到了手里，为了巩固统治，防止他人来扰乱既有的格局， 立刻又是满口的仁义道德。
朱厚照岂能不知她的讽刺之意， 立即反唇相讥：“哪里比得上李御史在鞑靼的作为。别人是投桃报李， 而你却是‘投你以木桃，报之赴黄粱’。”这说得是满都海福晋对李越钟情，而李越却利用她的感情，害她家破人亡之事。
月池被堵得一窒，只是她念及得不是满都海，嘎鲁含笑的面容从她眼前一闪而过。他欢喜地叫着阿月，追上她的脚步，却只敢碰一碰她的手，他说：“我真是个傻子，真是个大傻子……”
月池垂眸道：“您又何必百步笑五十步呢？”
朱厚照目不转睛地看着她，半晌方冷笑道：“你的心就像刺梨一样。”
月池偏头看向他：“心坚至少刺伤得是别人。”
朱厚照讥诮道：“朕不是说这个，旁人的心是木桃，心尖只有一处，可你的心却是刺梨，尖尖上站满了人！”
月池道：“……”
她默了默，果断转移话题：“维稳并非易事。单靠换人，无法巩固政局。今日贤达登高位，明日贤达复沉沦。北山道者的故事，您可还记得？”
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