1
宁生张策飞奔而归，将路遇官府查人之事对前桥说了。
“他们手中有您的画像！好在是易容后的男子装扮，不至太过相似，可眉眼间还是像的。”
前桥听得面色铁青，谁会用她的男装画像搜寻踪迹，简直显而易见——老月豺是神经病吧！他的仇人明明是太子，怎么非要和她过不去？被谁欺负了，就该找谁去报仇啊！
如今老月豺王八吃秤砣，铁了心吃定她，那些奉阴婆教徒最近又往来此处频繁，关于她的消息传到老月豺耳中，只是时间问题。
宁生只注意到她一人的画像，可那双豺眼几乎见过所有人，画像也未必只有一份，此地怕已无法安稳容身了。
“别愣着，把你们头发拆开，衣服也别穿得那么整齐。施克戎，动作要快，给他们加点改造。”
有人没反应过来：“改造什么？”
“我们不能一起行动，更不能在此地等着，否则碰上查问，连借口都不用找，直接会被列为重点怀疑对象。”前桥一边说，一边把自己的头发用布带包裹着盘起，“最好先出去躲躲，风头过了再回来集合，你们的打扮太引人注目了，一看就不是兴国男子。”
众人彼此打量着，心道兴国男子该是什么样？多数卷发，胡子拉碴，不修边幅。他们倒能把衣服穿得不伦不类，可一张张干净无须的“精修”脸，怎么才能野生起来？
梁穹稍一思索，带头蹲下，手捧灰泥搓散在掌心，往面上揉去，又从绾得一丝不苟的额发中扒拉下两撮毛，再抬头时，的确灰头土脸、狼狈十足。
人靠衣装，梁穹暗了一个色号后，再难找到光风霁月之感。众人一见此法有门，纷纷仿效，都不待施克戎出手，阳光大男孩便如雨后春笋蜕变为“土生土长”的兴国人。
作为高级易容师，施克戎无用武之地，便自己给自己找事儿做。他拿了根筷子在灶火中烧热，逮住离他最近的成璧，低声道了句“别动”。
成璧听话地不动，那热筷子沿头发攀爬，给成璧笔直的黑发上烫出几个急转弯，顺滑的发质肉眼可见地毛躁枯焦，一股臭味随着白烟扩散，惹得前桥掩鼻。
等等……易容归易容，不能祸祸人啊！施克戎难道和成璧有隙，在这儿公报私仇呢？
前桥欲喝止“暴行”，可众人见了成璧的新发型，竟然纷纷点头称赞。
“这样一来，的确像是兴人了！施大侠果真好手段！”
“……”
前桥的话咽了回去，她得承认，在黑兴国人这方面，自己的段位远远不够。可是玉树临风的小郎君怎么变成玉米须啦，救命啊，这成璧还能要吗？
众人不知她的惋惜之请，也纷纷手握筷子，自行“烫头”，直烫得臭烘烘、乱糟糟，扔到兴国街上足以大隐于市，拿个破碗就能无缝衔接莲花落为止。
烧热的筷子最终指向两位女子，前桥吓得连连摆手：“我们这样就可以了！兴国女子都是这副打扮来着，又没有那么丑！”桃蕊也点头不迭，逃过一劫。
接着只剩施克戎自己，大家用灼热的目光望着他，等发明烫头的“大聪明”有难同当，可施克戎竟放下筷子，打了一盆水加入药粉，将易容卸了，露出截然不同的原貌。
众人这才高呼上当。施克戎的脸是由前桥那张原画泥塑的，根本不用折腾头发，只要洗干净脸，完完全全就是另一个人了。
现在只有玉米须们付出惨痛代价，前桥也不知该夸他们执行力高，还是该嫌弃他们造型辣眼，令宁生和张策回到街口警戒，余下之人则分成体量较小的几组，分批次离开。
——
2
随着选秀开始，候选女子住进宫中等待遴选，敏都客栈不再一房难求。施克戎跑前跑后，在半个时辰内安排好众人新住处，回去见前桥时，她和桃蕊已换上不起眼的女装，手中拎着买菜的竹篮，俨然有敏都平民家女儿之态。
施克戎道：“这条街上还没有搜寻者，公卿和庶卿已住进旺福楼，罗公子和江公子在兴安客栈等候，属下这就送家主过去。”
三人即将动身离开，就在此时，宁生带着张策慌忙跑回，一进门就急道：“奴看官兵突然往这里来了！”
已经成功撤退大半人马，前桥还算镇定：“别慌，你和张策先走，去旺福楼，同庶卿他们汇合。”
宁生道：“家主先走，奴们殿后！”
“我扮成这样，应与画像上差别很大，不会被轻易认出的。”前桥道，“听话，你先过去，我走另一条路，随后就到。”
宁张两人只能听命离去，前桥匆匆辞别老妇，带着施克戎和桃蕊出门，刚转至街上，就目睹一队身穿铠甲之人被百姓带领，往她们来的巷子口走去。
那带路百姓的面孔前桥认得，正是前几日找过自己的奉阴婆信徒。幸好撤退及时，万一在那小巷子里迎头遇上，简直无处可避。
旺福楼与兴安客栈在一条街上的斜对位置，距离她们并不远，前桥本同宁生保持着距离，也向那个方向走去，可街上突然聚集了几组搜捕者，拿出画像盘问路人，还揪住了宁生和张策，与手中画像仔细对比。
货不对板，抬手放行，宁生逃过一劫，却把前桥看出一身冷汗。
桃蕊小声道：“家主，奴去看看他们手里的画，若当真不像，咱们就垂了头闯过去。”
“还是由我去吧。”
施克戎的新面孔比她更适合打探，不一会儿就将消息带回。
“他们的确有家主的画像，也有一张属下易容前的样貌。”他打量着前桥，忧心忡忡道，“虽然不同，却还留有相似之处，真不如就以男装打扮，属下给您粘上假髭须。”
现在烫成玉米人、贴胡子都来不及了。前桥只好避其锋芒，向反方向走。转过两条街后，搜捕之人只增无减，又有两人从不远处店内出来，似乎刚刚搜捕无果，正向她们所在处赶来。
前桥立即躲到施克戎身后，可这能躲到几时？她望向长街对面，三辆牛车刚刚驶过，后头一顶四人抬着的小轿，正悠悠跟着。
这是最近的掩体了，前桥快步跟上轿子，利用盲区将那两人视野卡住。
为分散敌人注意力，施克戎和桃蕊没有跟来，反而畏缩地留在原地，果然因形迹可疑被抓住盘问，没人注意到她。
前桥松了口气，可这口气还没等喘尽，又被提到胸前——牛车前竟然聚集了一队人，将运货牛车拦下，她身旁的轿子也被迫停住。
这下前桥困在当中，进退不得，两队搜捕者都在接近，可谓前有猛虎后有追兵。正当她无措之时，身旁轿帘微动，一张小巧的面庞从帘中探出，好奇地向拥堵处张望。
接着她就看到了前桥。意外让她微张双唇，露出一对儿兔牙。
“钱姑娘？”她不确定地看着前桥，“……是你吗？”
卯卯？！
敏都可真小，前桥来不及感慨，小声道：“快让我上去！”
——
3
卯卯见她火急火燎的模样，也不多问，直接下令落轿，待前桥坐到身旁，放下帘子挡住外面，好像多了一层结界，可脚步声还在逐渐接近。
前桥面色紧张，卯卯打量着她，小心道：“在躲什么人吗？”
“是，我稍后再给你解释。”
卯卯道：“不急，我们先离开此地，再说。”
她用兴语吩咐了跟轿的老者一句，轿子就被重新抬起，路过被盘查的牛车，还没走两步，就被人拦下。前桥的心都跳到了嗓子眼，可那搜查者仅同跟轿老人对了几句话，就放任轿子离去。
前桥不知缘由，倒是有劫后余生之感。卯卯笑道：“你又去惩恶扬善了？这次惹了麻烦吗？我看那似乎不是官兵，是谁家的私卫？”
前桥抬起轿帘一角，看到街上散落着盘查之人，皱眉道：“你这轿子真好，竟然有免检资格。我恐怕一时半会儿下不去了，他们人多，我只能借你的轿子避避难。”
卯卯道：“你想避多久避多久，你是我的救命恩人嘛。你要去何处？上次想送你就没送成，这次可叫我逮着啦。”
她热情而亲切地看着前桥，轿外的老人突然讲了几句话，卯卯听了，将轻松的微笑收敛了：“听说他们有你的画像？”
前桥叹息着点头。卯卯连忙拿出右手边一个包裹，将其中迭放整齐的衣服抖开。
“你快把这个换上。”
那是一件点缀珠宝的祖母绿外衣，像是上年纪的贵妇钟爱的款式。在这非常关头，前桥没空问她听到什么消息，穿上衣服干嘛，只能听从安排，又取下格格不入的布巾丢到座位底下。
卯卯取下自己的发饰和耳饰，将那些闪着晶莹的东西插到前桥发间，打量了一会儿，又掏出怀中的口脂，用指甲挑了一些，抹在她唇上。
“前面有个不好对付的家伙，一会儿你不要讲话，让老金来就好。”
她话音刚落，轿子就停了下来，外面响起一阵嘈杂，随即又变成两人和善的交流。跟着轿子的那位老者应该就是卯卯口中的“老金”，似乎认识查验之人，两人交谈甚欢。
卯卯侧耳捕捉外面的动静，知道前桥听不懂，好心地给她翻译。
“老金问他要查什么，他说……一个蟊贼，偷了他主人的东西，躲起来了。”卯卯说到此处，压低声音道：“竟然是三殿下的人在找你，你怎么……怎么偷到他头上？”
“……”她哪知道啊。
卯卯见她迟疑，以为是一场误会：“外面那人是三殿下的家臣，是他亲口所言。难不成，他们搜捕的人不是你？”
前桥忙道：“是我……”
这下意外变成蟊贼，怎么也解释不清了，卯卯拍她的手安慰道：“好啦，没事了，他们说要放行啦。”
大概是看在卯卯的面子上，对方不再查验，她也柔柔地营业，对轿外之人道了句谢。轿子重新抬起，走了两步，却突然又被唤住。
“……糟糕。”
卯卯听着轿子外的动静，前桥则盯着她：“怎么了？”
“他说轿夫今日抬轿，似乎比往常更吃力，问里面除了我还有谁在。”
轿夫，怎么又是轿夫在拖后腿啊！卯卯的家长怎么就不能给她派几个靠谱的轿夫啊！
老金答了几句，可那人声音压低，已不像方才那般从容。前桥虽听不懂，却也知道这是怀疑的前兆，卯卯小声道：“不怕，我来对他说。”
她捏了捏前桥的手，让她放心，随后竟掀开帘布，大大方方露出自己和前桥的半截身子，与外面那人对视交谈。
斜照的夕阳从窗外透入，头一次让前桥感到坐立不安，但卯卯柔和的声音将忐忑化解一空，最终那人向她作揖，恭送轿子载着两人离去。
令人不安的嘈杂消失，卯卯道：“看来一时半会儿，我没法把你送回，你先到我家中避避吧。”
“卯卯，你到底是谁？你认得赵寿徵？”
卯卯瞪着眼睛看她，迟疑道：“嗯……不过，我很少连名带姓地称呼他。”
前桥此刻心情复杂，一方面觉得庆幸，卯卯是个有面子的，要不是遇见她，自己恐怕逃不脱了。可另一方面又在忐忑——卯卯和老月豺到底什么关系？这俩人一个天上一个地下，根本不像一路人啊！
“到啦。”
卯卯拍了拍她，掀开帘布。前桥向轿外望去，见宅邸门口横匾上写着“平国公府”四字，震惊地看着卯卯。
——
4
“平国公府？！这是你家？”
卯卯点头：“是我祖父传下来的封号。”
前桥一时失语。卯卯若是国公府小姐，认得老月豺当属情理之中，可上次被小恶霸刁难就太合理了，哪有这么狼狈的国公府小姐？
卯卯察觉到她的疑惑，叹息苦笑道：“你光看封号响亮，可随着家父辞世，这国公只是空壳子罢了。朱家三代单传，偏偏父亲去得又早，只留我一个独女。祖辈的功勋，到我为止了。”
轿子停在院中，卯卯下了轿，又去扶前桥，看着她上下风格截然不同的搭配，忍不住笑出声。
“我对林渠说你是我二姨母，来此参加节礼的，还好他没细看。”她顿了顿，又道，“那日跟随你的人，不知你来了我这儿，你要不要向他们报个平安？”
自然是要的。他们担心自己，自己又何尝不担心他们？如今自己在平国公府，上了卯卯的船，不管她和老月豺什么关系，都只能相信她的真诚。
前桥将地址告诉了卯卯，并千叮咛万嘱咐，一定要让靠谱之人送信。随后两人在厅房饮茶等候，前桥看着她家精美的室内陈设，终于藏不住心中疑惑。
“纵然是没有从前辉煌，可你还是国公府的小姐，上次怎会那么狼狈？”
她的问题让卯卯尴尬起来，咬着嘴唇道：“我说实话……你可别生气。”
“当然不会。”
“其实……那日欺骗秀女、让人将我围住的男子，我是认得的。”卯卯斟酌着用词，似乎难以启齿，“不光认得，他还同我沾亲带故——唉，我不卖关子了，那人正是我表哥。”
“啊？！”
前桥怀疑自己听错了。表哥是什么鬼？
“我父亲去的早，母亲常与舅舅家来往，而后他们一家搬到敏都，母亲经常邀表哥来家中玩，待他俨如己出。他能如此无法无天，正有我母亲纵容的缘故。”卯卯解释道，“那日我无意中撞见表哥恶行，派轿夫去舅舅家告状，他们却被母亲留住盘问，这才没及时找我。
“后来我表哥鼻青脸肿地回了家，母亲还去看望，她一定知道我当时在场，却只叮嘱我最近谨言慎行，不要惹是生非。”
前桥闻之哭笑不得，合着见义勇为者和耍流氓者是一家人？还好卯卯的母亲关键时刻向着女儿，压着此事不提，不然他们还要把流氓被打的账算到卯卯头上。
“没想到吧？我竟与这么坏的一个人是亲戚。”
“亲戚嘛，”前桥道，“本来就不是你能选择的。”
卯卯垂头，感念地一笑：“谢谢。话说你是怎么招惹到三殿下呢？林大人说你偷了东西，到底是什么东西？”
“偷了什么，大概是他的面子或者尊严吧。”前桥冷笑道，“我一分钱也没拿他的，反而被他害得差点死掉。”
卯卯问她发生了什么事，前桥警惕道：“你同那个三殿下，关系好吗？”
“幼时就相识了，谈不上好或者不好。”
“若是从小到大的朋友，我就不说他坏话了。”
卯卯忙道：“别！你还是说吧，我想听，特别想。”
前桥也不能尽说真相，只能把自己手腕上未愈的毒疮给她看。已经猜到卯卯会惊讶，却不料她瞪大眼睛道：“这是……‘十二寸玉’？你中毒了？”
前桥一愣：“你知道这毒叫什么？”
“‘十二寸玉’，是禁中的毒药，我小时见过这个毒疮，也听祖母讲过一些。”卯卯严肃道，“这药只有被处极刑才能使用，你是怎么中毒的？”
“……多亏那个三殿下。”前桥咬牙道，“你还记得那日初见时，跟在我身后的两个男子吗？赵寿徵看上了其中一个，便给我下毒，用解药胁迫他……”
卯卯一边听，一边震惊：“我竟不知，三殿下好男风到这等地步……你中毒几日了？听闻这毒若无解药，七日即会发作。”
前桥眼前一亮：“你有解药？”卯卯摇头：“没有……”
唉，这答案也不出意料，前桥现在都看开了，安慰她道：“我中毒快一个月了。放心吧，虽不能根除，但我找到了抑制毒性的方法，性命可以无忧。”
“三殿下果然也不是什么好东西。”卯卯不知为何，一个劲儿哀叹，“和我表哥相比，又好到哪里去了。”
米兰小说